1915年5月7日，英国远洋客轮RMS Lusitania在从纽约市到英国利物浦的途中被一艘德国U型潜艇击沉。1100多名平民死于这次袭击，其中包括120多名美国公民。这一决定性时刻后来被证明是促使美国公众舆论改变其“早期中立立场”的动力。1917年4月6日，伍德罗·威尔逊总统出现在美国国会面前，呼吁对德国宣战。

第一次世界大战开始时的美国中立

第一次世界大战于1914年8月1日正式开始，当时德国向俄罗斯宣战。然后在1914年8月3日和4日，德国分别向法国和比利时宣战，导致英国向德国宣战。奥匈帝国在德国的领导下于8月6日向俄罗斯宣战。第一次世界大战爆发后，伍德罗·威尔逊总统宣布美国将保持中立。这与大多数美国人的民意是一致的。

战争开始时，英国和美国是非常密切的贸易伙伴，因此，一旦德国人开始封锁不列颠群岛，美国和德国之间就会出现紧张局势，这是意料之中的。此外，许多开往英国的美国船只要么被德国水雷炸毁，要么被德国水雷击沉。然后在1915年2月，德国广播说，他们将在英国周围水域进行不受限制的潜艇巡逻和战斗。

无限制潜艇战与卢西塔尼亚

卢西塔尼亚号被建造成世界上最快的远洋班轮，1907年9月，卢西塔尼亚号首航后不久，它以当时最快的速度横渡大西洋，赢得了“海上灰狗”的绰号。她能够以25节或大约29英里/小时的平均速度巡航，这与现代游轮的速度差不多。

卢西塔尼亚号的建造是由英国海军部秘密资助的，它是按照他们的规格建造的。作为政府补贴的交换，人们理解，如果英国开战，那么卢西塔尼亚号将致力于为海军部服务。1913年，战争迫在眉睫，卢西塔尼亚号被放置在干船坞中，以便适合服役。这包括在她的甲板上安装枪架——这些枪架隐藏在柚木甲板下，以便在需要时可以方便地添加枪械。

1915年4月底，纽约报纸在同一页上刊登了两条公告。首先，有一则广告说卢西塔尼亚号即将启航，计划于5月1日离开纽约市，返回大西洋，前往利物浦。此外，德国驻华盛顿大使馆还发出警告说，乘坐任何英国或盟国船只在战区旅行的平民都将自担风险。1915年5月1日，卢西塔尼亚号启航时，德国关于潜艇攻击的警告确实对乘客名单产生了负面影响，因为该船的载客量远远低于其3000名乘客和船员的总和。

英国海军部已经警告卢西塔尼亚号要么避开爱尔兰海岸，要么采取一些非常简单的回避行动，例如曲折航行，使德国U型潜艇更难确定该船的航行路线。不幸的是，“卢西塔尼亚号”的船长威廉·托马斯·特纳没有对海军部的警告给予应有的尊重。5月7日，英国远洋客轮RMS Lusitania从纽约市驶往英格兰利物浦途中，右舷被一艘德国U型潜艇在爱尔兰海岸附近击沉。船只花了大约20分钟就沉没了。卢西塔尼亚号载有大约1960名乘客和机组人员，其中有1198人伤亡。此外，该乘客名单包括159名美国公民，死亡人数中包括124名美国人。

在盟国和美国抱怨之后，德国辩称这次袭击是正当的，因为卢西塔尼亚号的舱单上列出了为英国军方准备的各种弹药。英国声称船上没有任何弹药是“活的”，因此根据当时的战争规则，对该船的攻击是不合法的。德国则持相反观点。2008年，一个潜水队在300英尺深的水中探索了卢西塔尼亚号的残骸，在船舱内发现了大约400万发雷明顿号。303发子弹，这些子弹是在美国制造的。

尽管德国最终屈服于美国政府就潜艇袭击卢西塔尼亚号提出的抗议，并承诺结束这类战争，但六个月后，另一艘远洋客轮被击沉。2015年11月，一艘U型潜艇在没有任何警告的情况下击沉了一艘意大利班轮。270多人在这次袭击中丧生，其中包括25多名美国人，导致公众舆论开始支持加入对德战争。

美国加入第一次世界大战

1917年1月31日，德国宣布结束其“在战区内水域自行暂停非限制性战争”。三天后，美国政府中断了与德国的外交关系，一艘德国U型潜艇几乎立即击沉了美国货船Housatonic号。

1917年2月22日，国会通过了一项武器拨款法案，旨在为美国对德国的战争做好准备。接着，在3月份，又有四艘美国商船被德国击沉，这促使威尔逊总统于4月2日出席国会，要求对德国宣战。1917年4月4日，参议院投票宣布对德国开战，1917年4月6日，众议院通过了参议院的声明，导致美国进入第一次世界大战。