美国宪法授予美国总统对国会两院通过的法案说“不”的唯一否决权。如果国会以众议院（290票）和参议院（67票）三分之二议员的绝对多数票否决总统的行动，被否决的法案仍然可以成为法律。

虽然《宪法》没有“总统否决权”一词，但第一条要求国会通过的每一项法案、命令、决议或其他立法法案在正式成为法律之前必须提交总统批准和签署。

总统否决权清楚地说明了美国开国元勋为美国政府设计的“制衡”制度的功能。总统作为行政部门的负责人，可以通过否决国会通过的法案来“制衡”立法部门的权力，而立法部门可以通过推翻总统的否决权来“平衡”这一权力。

第一次总统否决发生在1792年4月5日，当时乔治·华盛顿总统否决了一项分摊法案，该法案通过为一些州增加代表而增加了众议院成员。1845年3月3日，国会推翻了约翰·泰勒总统对一项有争议的支出法案的否决，这是国会首次成功推翻总统否决权。

从历史上看，国会在不到7%的尝试中成功推翻了总统否决权。例如，在乔治·W·布什总统36次推翻否决权的尝试中，国会只成功了一次。

否决权程序

当一项法案在众议院和参议院都获得通过时，它将被送到总统办公桌上供总统签字。所有法案和联合决议，除了提出宪法修正案的法案和联合决议外，在成为法律之前必须由总统签署。宪法修正案需要在每个议院获得三分之二的批准票，直接送交各州批准。当提交国会两院通过的立法时，宪法要求总统以四种方式之一采取行动：在宪法规定的10天期限内将其签署成为法律，定期行使否决权，让该法案在未经其签字的情况下成为法律，或行使“袖珍”否决权。

定期否决权

国会开会时，总统可在10天期限内定期行使否决权，将未签署的法案连同一份说明其拒绝理由的否决信息寄回众议院。目前，总统必须全面否决该法案。他不得在批准其他条款的同时否决法案的个别条款。否决法案的个别条款被称为“逐项否决”。1996年，国会通过了一项法律，授予克林顿总统签发逐项否决权，但最高法院在1998年宣布其违宪。

该法案未经总统签字即成为法律

如果国会不休会，总统在10天期限结束前未能签署或否决提交给他的法案，那么该法案将在未经总统签署的情况下成为法律。

袖珍否决权

当国会休会时，总统可以通过简单地拒绝签署法案来拒绝该法案。这一行动被称为“袖珍否决权”，源于总统简单地把法案放在口袋里，然后忘记它。与常规否决不同，国会既没有机会也没有宪法权力推翻袖珍否决权。

国会如何应对否决

当总统将一项法案连同他以否决信息的形式提出的反对意见一起提交给国会众议院时，宪法要求该众议院“重新审议”该法案。然而，宪法对“重新考虑”的含义没有任何规定。根据国会研究局的说法，被否决法案的处理方式是程序和传统。“在收到被否决的法案后，总统的否决信息将被载入接收众议院的公报。在将该信息载入公报后，众议院或参议院将通过将该措施摆在桌面上（基本上停止对其采取进一步行动）来遵守宪法要求，进行‘重新考虑’。”，将法案提交委员会，将审议推迟到某一天，或立即对重新审议进行表决（对否决权进行表决）。”

推翻否决权

要推翻总统的否决权，参众两院都必须采取行动。要推翻总统的否决权，需要出席会议成员的三分之二的绝对多数票。如果一个议院未能推翻否决权，另一个议院也不会试图推翻否决权，即使投票结果是成功的。众议院和参议院可能会在国会期间的任何时候试图推翻否决权。如果国会两院成功投票推翻总统的否决，该法案将成为法律。根据国会研究服务局（Congressional Research Service）的数据，从1789年到2004年，1484项常规总统否决中只有106项被国会推翻。

否决权威胁

总统经常公开或私下以否决权威胁国会，以影响法案内容或阻止法案通过。“否决权威胁”越来越成为总统政治的一个常用工具，并且常常有效地影响美国的政策。总统还使用否决权威胁，以防止国会浪费时间制定和辩论他们在任何情况下都打算否决的法案。

长期被否决的行项目否决权

自美国内战前以来，一系列美国总统都没有成功地寻求权力发布“单项”否决权。行项目否决或部分否决将允许总统否决国会通过的法案中的个别条款，而无需否决整个法案。例如，总统可以使用逐项否决权，在构成年度联邦预算的支出法案中，阻止为特定的自由裁量项目或项目提供资金。

在比尔·克林顿担任总统期间，国会通过了1996年的《逐项否决法》，从而短暂地授予了逐项否决权。然而，这项旨在控制“猪肉桶支出”的法律在1998年克林顿诉纽约市一案中被美国最高法院宣布为违宪。在这项裁决之前，克林顿总统使用了逐项否决权，从联邦预算中削减了82个项目。最近，2012年2月8日，美国众议院通过了一项法案，授予总统有限形式的分项否决权。然而，该法案从未在参议院进行过审议。