传统上，美洲的探险时代始于1492年克里斯托弗·哥伦布的第一次航行。这些探险开始于寻找另一条通往东方的路，欧洲人在那里创造了一条利润丰厚的香料和其他商品贸易路线。一旦探险者意识到他们发现了一块新大陆，他们的国家就开始探索、征服，然后在美国建立永久定居点。

然而，最好认识到哥伦布不是第一个踏上美洲大陆的人。大约15000年前，北美和南美的广阔大陆上根本没有人类。以下时间线涵盖了探索新世界的关键事件。

哥伦布之前的探险

约公元前13000年：考古学家称之为前克洛维斯的亚洲猎人和渔民从东亚进入美洲，并在接下来的12000年中探索海岸线，开拓南北美洲的内陆地区。当欧洲人到达时，第一批殖民者的后裔已经居住在美洲大陆的所有地方。

870 CE：维京探险家红色埃里克（约950-1003年）抵达格陵兰岛，开始建立殖民地，并与他称之为“斯克拉林人”的当地人互动

998年：红色埃里克的儿子莱夫·埃里克森（约970-1020年）抵达纽芬兰，从一个名为L'Anse aux Meadows（水母湾）的小定居点探索该地区。这个殖民地在十年内就崩溃了。

1200年：波利尼西亚水手，拉皮塔文化的后裔，永久定居复活节岛。

1400年：复活节岛居民的后裔在南美洲智利海岸登陆，与当地居民一起在霍布诺布（hobnob）带着小鸡进餐。

1473年：葡萄牙水手若昂·瓦兹·科尔特·雷亚尔（1420-1496）探索（也许）北美海岸，他称之为新大陆（新鳕鱼之地）。

哥伦布和后来的探险（1492-1519）

1492年至1493年：意大利探险家克里斯托弗·哥伦布进行了三次由西班牙人付费的航行，并在北美大陆海岸附近的岛屿上着陆，但他没有意识到自己找到了一块新土地。

1497年：受英国亨利七世委托，意大利航海家和探险家约翰·卡博特（约1450-1500年）观察了纽芬兰和拉布拉多，声称该地区为英格兰，然后向南驶向缅因州，然后返回英格兰。

1498年：约翰·卡博特和他的儿子塞巴斯蒂安·卡博特（1477-1557）从拉布拉多探索科德角。

西班牙探险家维森特·亚涅斯·皮涅斯（Vicente Yáñez Pinzón）（1462–约1514年）和（可能）葡萄牙探险家胡安·迪亚斯·德·索利斯（Juan Díaz de Solís）（1470–1516年）驶入墨西哥湾，游览尤卡坦半岛和佛罗里达海岸。

1500年：葡萄牙贵族兼军事指挥官佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔（1467-1620）在巴西探险，并声称是葡萄牙的领土。

亚涅斯·平松在巴西发现了亚马逊河。

1501年：意大利探险家和制图师阿梅里戈·维斯普奇（Amerigo Vespucci，1454-1512）探索了巴西海岸，并意识到（与哥伦布不同）他发现了一块新大陆。

1513年：西班牙探险家和征服者胡安·庞塞·德莱昂（1474-1521）发现并命名佛罗里达州。正如传说中所说，他在寻找青春的源泉，但没有找到。

西班牙探险家、总督和征服者瓦斯科·努涅斯·德·巴尔博亚（1475-1519）穿越巴拿马地峡到达太平洋，成为第一个从北美抵达太平洋的欧洲人。

1516年：迪亚斯·德·索利斯成为第一个登陆乌拉圭的欧洲人，但他的大部分探险队都被当地人杀害，甚至可能被当地人吃掉。

1519年：西班牙征服者和制图师阿隆索·阿尔瓦雷斯·德皮内达（1494-1520）从佛罗里达州航行到墨西哥，绘制沿途的墨西哥湾海岸地图，并在德克萨斯州登陆。

征服新世界（1519-1565）

1519年：西班牙征服者埃尔南·科尔特斯（1485-1547）击败阿兹特克人并征服墨西哥。

1521年：葡萄牙探险家费迪南德·麦哲伦（Ferdinand Magellan）在西班牙查理五世（Charles V）的资助下，环绕南美洲航行进入太平洋。尽管麦哲伦于1521年去世，但他的探险队还是第一次环游地球。

1523年：西班牙征服者Pánfilo de Narváez（1485-1541年）成为佛罗里达州州长，但在遭遇飓风、土著群体袭击和疾病后，他与他的大部分殖民地一起死亡。

1524年：在法国赞助的一次航行中，意大利探险家乔瓦尼·德韦拉扎诺（1485-1528）在向北航行到新斯科舍省之前发现了哈德逊河。

1532年：在秘鲁，西班牙征服者弗朗西斯科·皮萨罗（1475-1541）征服了印加帝国。

1534年至1536年：西班牙探险家阿尔瓦尔·努涅斯·卡贝扎·德瓦卡（1490年至1559年）从萨宾河探索加利福尼亚湾。当他到达墨西哥城时，他的故事强化了这样一种观念：七座城市锡伯拉（又称七座黄金之城）存在于新墨西哥州。

1535年：法国探险家雅克·卡地亚（1491-1557）探索并绘制圣劳伦斯湾地图。

1539年：由西班牙墨西哥总督（新西班牙）派遣的法国方济会修士弗雷·马科斯·德尼扎（1495-1558）探索亚利桑那州和新墨西哥州，寻找在墨西哥城散布谣言的七座黄金和香料城，他回来时看到了这些城市。

1539年至1542年：西班牙探险家和征服者赫尔南多·德索托（1500年至1542年）在佛罗里达州、佐治亚州和阿拉巴马州探险，在那里与密西西比酋长国相遇，成为第一个横渡密西西比河的欧洲人，在那里他被当地人杀害。

1540年至1542年：西班牙征服者和探险家弗朗西斯科·瓦克斯·德科罗纳多（1510年至1554年）离开墨西哥城，探索吉拉河、格兰德河和科罗拉多河。在返回墨西哥城之前，他一直向北到达堪萨斯州。他也在寻找传说中的七座黄金之城。

1542年：西班牙（或可能是葡萄牙人）征服者和探险家胡安·罗德里格斯·卡布里洛（1497-1543）沿着加利福尼亚海岸航行，并声称为西班牙所用。

1543年：赫尔南多·德索托的追随者在没有他的情况下继续他的探险，从密西西比河航行到墨西哥。

卡布里洛号的西班牙飞行员巴托洛姆·费雷洛（1499-1550）继续沿着加利福尼亚海岸探险，到达可能是现在的俄勒冈州。

欧洲永久定居点

1565年：西班牙海军上将兼探险家佩德罗·梅内德斯·德阿维莱斯（1519-1574）在佛罗里达州圣奥古斯丁建立了第一个永久性的欧洲殖民地。

1578—1580：作为环球航行的一部分，英国海军上尉、私掠舰和被奴役的人弗朗西斯·德雷克（1540—1596）在南美洲航行，进入旧金山湾。他声称该地区属于伊丽莎白女王。

1584年：英国作家、诗人、士兵、政治家、朝臣、间谍和探险家沃尔特·罗利（Walter Raleigh，1552-1618）在罗阿诺克岛登陆，并称该岛为弗吉尼亚州，以纪念伊丽莎白女王。

1585年：弗吉尼亚州的罗阿诺克定居下来。然而，这是短暂的。当殖民者和州长约翰·怀特（1540-1593）两年后返回时，殖民地消失了。另外一批定居者留在罗阿诺克，但当怀特于1590年再次返回时，定居点再次消失。直到今天，他们的失踪仍然是个谜。