美国人为他们的经济体系感到自豪，认为它为所有公民提供了过上美好生活的机会。然而，由于该国许多地区持续贫困，他们的信仰蒙上了阴影。政府的反贫困努力取得了一些进展，但尚未根除这一问题。同样，强劲的经济增长期带来了更多的就业机会和更高的工资，有助于减少贫困，但并没有完全消除贫困。

联邦政府规定了基本维持一个四口之家所需的最低收入额。这一数额可能因生活费用和家庭所在地的不同而有所波动。1998年，一个年收入低于16530美元的四口之家被列为生活贫困。

生活在贫困线以下的人口比例从1959年的22.4%下降到1978年的11.4%。但从那以后，它的波动范围相当窄。1998年为12.7%。

更重要的是，总体数字掩盖了更为严重的贫困地区。1998年，超过四分之一的非裔美国人（26.1%）生活在贫困之中；这一数字虽然高得令人痛心，但与1979年相比确实有所改善，当时31%的黑人被正式列为穷人，这是自1959年以来该群体的最低贫困率。以单身母亲为户主的家庭特别容易陷入贫困。部分由于这一现象，1997年几乎五分之一的儿童（18.9%）贫困。非洲裔美国儿童和西班牙裔儿童的贫困率分别为36.7%和34.4%。

一些分析人士认为，官方贫困数据夸大了贫困的真实程度，因为它们只衡量现金收入，不包括某些政府援助项目，如食品券、医疗和公共住房。然而，也有人指出，这些计划很少涵盖家庭的所有食品或医疗需求，而且公共住房短缺。一些人认为，即使收入高于官方贫困线的家庭有时也会挨饿，节衣缩食以支付住房、医疗和服装等费用。不过，也有人指出，处于贫困水平的人有时会从临时工和“地下”经济部门获得现金收入，而官方统计数据从未记录这一点。

无论如何，很明显，美国的经济体系并没有平等地分配报酬。根据设在华盛顿的研究机构经济政策研究所（Economic Policy Institute）的数据，1997年，五分之一的美国家庭中最富有的人占美国收入的47.2%。相比之下，最贫穷的五分之一人口的收入仅占全国收入的4.2%，最贫穷的40%人口的收入仅占全国收入的14%。

尽管总体上美国经济繁荣，但对不平等性的担忧在20世纪80年代和90年代持续存在。日益加剧的全球竞争威胁到许多传统制造业的工人，他们的工资停滞不前。与此同时，联邦政府逐渐放弃了以牺牲富裕家庭为代价而偏袒低收入家庭的税收政策，并削减了旨在帮助弱势群体的一系列国内社会项目的支出。与此同时，富裕家庭从繁荣的股市中收获了大部分收益。

20世纪90年代末，有迹象表明，随着工资增长的加快，这些模式正在发生逆转，尤其是在较穷的工人中。但在十年结束时，确定这一趋势是否会继续还为时过早。

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本文改编自孔蒂和卡尔的《美国经济纲要》，并经美国国务院批准。