内战结束50年后，美国980万非裔美国人在社会中的地位岌岌可危。90%的非裔美国人生活在南部，大多数人被困在低薪职业中，他们的日常生活受到限制性的“吉姆·克劳”法律和暴力威胁的影响。

但1914年夏天第一次世界大战的爆发为美国的生活和文化带来了新的机遇。布兰代斯大学非洲研究副教授查德·威廉姆斯（Chad Williams）认为：“认识到第一次世界大战的重要性对于全面了解现代非洲裔美国人的历史和争取黑人自由的斗争至关重要。”。

大迁徙

虽然美国直到1917年才加入冲突，但欧洲战争几乎从一开始就刺激了美国经济，引发了长达44个月的增长，特别是在制造业。与此同时，来自欧洲的移民急剧减少，白人劳动力减少。再加上1915年棉铃象鼻虫肆虐吞噬了价值数百万美元的棉花作物以及其他因素，南部成千上万的非裔美国人决定向北迁移。这是下半个世纪700多万非裔美国人“大迁徙”的开始。

在第一次世界大战期间，估计有50万非裔美国人从南部迁出，其中大多数人前往城市。1910-1920年间，纽约市的非裔美国人人口增长了66%；芝加哥，148%；费城，500%；底特律，611%。

与南方一样，他们在新家的工作和住房方面都面临歧视和隔离。尤其是妇女，她们在很大程度上与家庭佣工和儿童保育员一样，从事与在家工作相同的工作。在某些情况下，白人和新来者之间的紧张关系演变为暴力，就像1917年致命的东圣路易斯暴乱一样。

“密切合作”

非裔美国人对美国在战争中所扮演角色的公众意见反映了美国白人的观点：首先，他们不想卷入欧洲冲突，这是1916年末迅速变化的过程。

1917年4月2日，当伍德罗·威尔逊总统站在国会面前要求正式宣战时，他关于世界“必须为民主而安全”的主张引起了非裔美国人社区的共鸣，认为这是一个在美国境内争取民权的机会，是确保欧洲民主的更广泛运动的一部分。“让我们为美国建立一个真正的民主，”巴尔的摩《非裔美国人》杂志的一篇社论说，“然后我们可以建议在河的另一边打扫房子。”

一些非裔美国报纸认为黑人不应该参与战争，因为美国的不平等现象十分严重。另一方面，W.E.B.DuBois为全国有色人种协进会的报纸《危机》写了一篇强有力的社论。“让我们毫不犹豫。让我们在这场战争持续期间，忘记我们的特殊冤情，与我们自己的白人同胞和为民主而战的盟国并肩作战。”

那边

大多数年轻的非裔美国人已经准备好并愿意证明他们的爱国主义和勇气。超过100万人注册了该草案，其中370000人被选中提供服务，超过200000人被运往欧洲。

从一开始，非裔美国军人的待遇就存在差异。他们以更高的比例被征召入伍。1917年，当地征兵委员会吸纳了52%的黑人候选人和32%的白人候选人。

尽管非裔美国领导人推动建立一体化部队，但黑人军队仍然被隔离，这些新士兵中的绝大多数被用于支持和劳动，而不是战斗。虽然许多年轻士兵可能对作为卡车司机、装卸工和劳工度过战争感到失望，但他们的工作对美国的努力至关重要。

美国陆军部确实同意在爱荷华州得梅因的一个特别营地训练1200名黑人军官，战争期间共有1350名非裔美国军官服役。面对公众的压力，陆军组建了两支全黑作战部队，即92师和93师。

第92师陷入种族政治，其他白人师散布谣言，损害其声誉，限制其战斗机会。然而，第93艘被法国控制，并没有遭受同样的侮辱。他们在战场上表现出色，第369名队员被称为“哈莱姆地狱战士”——他们对敌人的顽强抵抗赢得了赞誉。

非裔美国军队在香槟马恩、默兹阿贡、贝洛伍兹、蒂埃里城堡和其他主要作战地点作战。第92次和第93次战斗造成5000多人伤亡，包括1000名士兵在战斗中丧生。第93届包括两名荣誉勋章获得者、75枚杰出服务十字勋章和527枚法国“Croix du Guerre”勋章。

红色的夏天

如果非裔美国士兵期望白人对他们的服务表示感谢，他们很快就会失望。1919年血腥的“红色夏天”是由劳工骚乱和对俄国式“布尔什维克主义”的偏执所造成的，人们担心黑人士兵在海外“激进化”。全国26个城市爆发了致命的种族骚乱，造成数百人死亡。1919-1911年间，至少有88名黑人被私刑处死，其中一些是新归来的士兵，有些人仍然穿着制服。

但第一次世界大战也激发了非裔美国人的新决心，即继续努力建设一个种族包容的美国，真正实现其现代世界民主之光的要求。新一代领导人诞生于城市同龄人的思想和原则以及法国更加平等的种族观，他们的工作将为20世纪后期的民权运动奠定基础。