第一种语言是什么？语言是如何在何时何地开始的？直到最近，一个明智的语言学家可能会耸耸肩，叹口气来回答这些问题。正如伯纳德·坎贝尔（Bernard Campbell）在《人类的崛起》（Allyn&amp；Bacon，2005）中直截了当地指出的那样，“我们根本不知道，也永远不会知道语言是如何或何时开始的。”

很难想象有一种文化现象比语言的发展更重要。然而，没有一种人类属性能提供关于其起源的不那么确凿的证据。克里斯蒂娜·肯尼利在她的书《第一个词》中说，谜团在于口语的本质：

这种证据的缺乏当然并没有阻止对语言起源的猜测。几个世纪以来，人们提出了许多理论，几乎所有的理论都受到了挑战、贬低，并且经常遭到嘲笑。每种理论只占我们对语言所知的一小部分。

这里有五个关于语言起源的最古老和最常见的理论，它们的昵称都是贬义词。

bow-wow理论

根据这一理论，语言起源于我们的祖先开始模仿他们周围的自然声音。第一次演讲是拟声词，以诸如“哞”、“喵”、“飞溅”、“杜鹃”和“砰”等回声词为特征。

这个理论怎么了？

拟声词相对较少，而且这些词因语言而异。例如，狗叫在巴西被称为au au，在阿尔巴尼亚被称为ham ham，在中国被称为wang，wang。此外，许多拟声词都是最近才出现的，并非所有的拟声词都来自自然声音。

定东学说

这一理论受到柏拉图和毕达哥拉斯的青睐，认为语言的产生是对环境中物体本质的反应。人们发出的原始声音应该与周围的世界和谐一致。

这个理论怎么了？

除了一些罕见的声音象征的例子外，在任何语言中都没有令人信服的证据表明声音和意义之间有着内在的联系。

拉拉理论

丹麦语言学家奥托·耶斯珀森（Otto Jespersen）认为，语言可能是由与爱情、游戏和（尤其是）歌曲相关的声音发展而来的。

这个理论怎么了？

正如David Crystal在《语言如何工作》（Penguin，2005）中指出的那样，这一理论仍然无法解释“……言语表达的情感和理性方面之间的差距……”

维尼理论

这一理论认为，讲话开始于感叹词，自发的痛苦叫喊（“哎哟！”）、惊讶（“哦！”）和其他情绪（“Yabba dabba do！”）。

这个理论怎么了？

没有一种语言包含很多感叹词，克里斯托指出，“以这种方式使用的咔哒声、呼吸声和其他噪音与音韵学中发现的元音和辅音几乎没有关系。”

劳动喊声说

根据这一理论，语言是由繁重的体力劳动引起的咕噜声、呻吟声和鼾声演变而来的。

这个理论怎么了？

虽然这个概念可以解释语言的一些节奏特征，但它在解释单词的来源方面并没有起到很大作用。

正如彼得·法布（Peter Farb）在《文字游戏：人们说话时会发生什么》（Vintage，1993）中所说：“所有这些推测都有严重的缺陷，没有一个能够经得起对语言结构和我们物种进化的现有知识的仔细审视。”

但这是否意味着所有关于语言起源的问题都无法回答？不一定。在过去的20年中，来自遗传学、人类学和认知科学等不同领域的学者一直在参与“跨学科、多层面的寻宝”，以了解语言是如何起源的。她说，这是“当今科学中最难的问题。”

正如威廉·詹姆斯（William James）所说，“语言是迄今为止发现的沟通思想的最不完美和最昂贵的手段。”