哥伦比亚大学英语和比较文学副教授、语言学家约翰·麦克沃特（John McWhorter）指出，语言更具体地说，人类语言指的是语法和其他规则和规范，允许人类以其他人能够理解的方式发出话语和声音。或者正如盖伊·德伊彻（Guy Deutscher）在他的开创性著作《语言的展开：人类最伟大发明的进化之旅》中所说，语言是“使我们成为人类的东西”。因此，要想发现语言是什么，需要对其起源、几个世纪的进化以及它在人类生存和进化中的核心作用进行简要的考察。

最伟大的发明

如果说语言是人类最伟大的发明，那么具有极大讽刺意味的是，它实际上从未被发明过。事实上，世界上最著名的两位语言学家Deutscher和McWhorter都表示，语言的起源在今天仍然和圣经时代一样神秘。

Deutscher说，没有人能比《圣经》中最悲伤、最重要的故事之一巴别塔的故事更好的解释了。在《圣经》寓言中，上帝看到地球上的人们已经熟练地建造了一座偶像塔，并决定在古代美索不达米亚建造一座城，这座城一直延伸到天空，使人类掌握了无数种语言，因此他们无法再交流，再也无法建造一座巨大的大厦来取代全能者。

如果这个故事是虚构的，那么它的意义就不是，正如Deutscher所指出的：

语言的起草往往如此娴熟，以至于人们很难想象它是一个大师级工匠完美的手工艺品。这种乐器怎么能从三十多个微小的声音中产生如此多的声音呢？它们本身就是嘴的这些结构，但是，如果你运行这些声音通过语言机器的齿轮和轮子，”Deutscher说，以某种特殊的方式安排它们，并定义它们是如何按照语法规则排列的，你突然拥有了语言，整个群体都可以理解和使用它进行交流，实际上是为了运作和一个可行的社会。

乔姆斯基语言学

如果语言的神秘起源对它的意义没有什么启示，那么求助于西方社会最著名甚至最具争议的语言学家诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）可能会有所帮助。乔姆斯基非常有名，语言学的一个分支（语言研究）都以他的名字命名。乔姆斯基语言学是乔姆斯基在《句法结构》（1957）和《句法理论方面》（1965）等开创性著作中介绍和/或推广的语言原则和语言研究方法的广义术语。

但是，乔姆斯基关于语言讨论的最相关著作可能是他1976年的论文《论语言的本质》。在这篇论文中，乔姆斯基直接探讨了语言的意义，为后来的德意志和麦克沃特的断言埋下了伏笔。

换句话说，语言同时也是一种工具和机制，决定着我们如何与世界、彼此、甚至我们自己联系。如前所述，语言使我们成为人类。

人性的表达

美国著名诗人和存在主义者沃尔特·惠特曼说，语言是人类作为一个物种所经历的一切的总和：

因此，语言是自人类诞生以来所有人类经验的总和。没有语言，人类将无法表达他们的感情、思想、情感、欲望和信仰。没有语言，就没有社会，也可能没有宗教。

即使上帝在建造巴别塔时的愤怒导致世界各地出现过多的语言，但事实是它们仍然是语言，可以被破译、研究、翻译、书写和交流。

计算机语言

随着计算机与人类以及彼此之间的交流，语言的意义可能很快就会改变。计算机通过使用编程语言“说话”。与人类语言一样，计算机语言是一个语法、语法和其他规则的系统，允许人类与PC、平板电脑和智能手机进行通信，但也允许计算机与其他计算机进行通信。

随着人工智能不断发展，计算机可以在没有人类干预的情况下相互通信，语言的定义也可能需要不断演变。语言仍然是使我们成为人类的要素，但它也可能成为机器通过自己的语言进行交流、表达需求、发出指令、创造和生产的工具。然后，语言将成为最初由人类产生的东西，但随后演变成一个新的交流系统，一个与人类几乎没有或根本没有联系的系统。