动物园自古以来就存在，是埃及和中国大宫廷的特色。珍奇动物的展示长期以来都是财富和权力的展示，也是帝国深远武器的证明。如今，动物园注重动物物种的保护和公众教育。然而，批评者认为动物不应该被关在笼子里，一些组织参与不道德的工作，动物园的想法对保护事业有害。

有些动物显然不适合在动物园里生活，不管这个组织的目标多么崇高。长期以来，圈养大象在动物权利活动家中引发了争议。大象在野外不停地游荡，每天都会覆盖大片区域。在圈养中，除了长时间站立之外别无选择会给这些巨人的腿和脚带来严重的压力，导致一些圈养动物长期受伤。

然而，大象在它们的自然环境中是一个受到威胁的物种，它们被大量偷猎以获取象牙、皮革和肉类。为了保护物种免遭灭绝，一些专家认为圈养繁殖计划可能是未来生存的最佳策略。许多圈养的大象从马戏团中获救，从自然灾害中获救，或因受伤或被遗弃而被从野外带走。动物园的支持者们正确地问，这些动物是否应该被处死或安乐死，而不是被关起来？

评估动物园对动物是好是坏的一个问题是对适当的动物治疗的不确定性。在一个完美的世界里，所有的动物园管理员都是道德专家，在他们的领域拥有先进的知识，对他们的工作充满热情。事实上，动物园里虐待动物的行为可能是偶然或故意的。动物饲养的伦理是一个棘手的问题，这就是为什么许多动物学会使用第三方观察方法来保持动物园的高标准。尽管如此，由于许多动物的思想和需求仍然是一个谜，很难判断被捕获的动物是否快乐。

研究已经清楚地表明，圈养动物在接近其原生环境的环境中会活得更长，更活跃。很可能，如果动物园里只有水泥和金属展品，动物们就不会这么做。许多著名的动物园现在积极地建造展品，让动物自由活动，各种各样的栖息地和玩具，以及原生植物。一些动物园甚至开始将通常在野外相互作用的物种（如某些类型的猴子）安置在一起。

确保动物不被隔离被认为是评估动物园的另一个重要质量点。很少有动物一生都是真正孤独的，许多动物，像企鹅一样，在一定程度上依靠野外的家庭动力生存。研究表明，一些动物会怀念失去的家庭成员或配偶，并可能因为孤独而陷入健康不良状态。在野生环境中把动物分成类似于包或豆荚的群体似乎可以提高圈养动物的生活质量；否则的话，就是与数十亿年的本能作斗争。

动物园不是保护动物的完美方案；随着我们更好地理解如何对待动物，它们可以得到无休止的改进。不可否认，它们有助于重新繁殖日益减少的动物物种，并鼓励环保主义者的观点，但毫无疑问，它们在对待某些动物方面是原始的。希望动物活动家和动物园支持者能继续合作，找到办法为圈养动物的繁殖和再繁殖创造最佳环境，而不是为动物园是否应该存在而争吵。