直接营销是一种有时会引起争议的销售方式，广告商通过这种方式直接向潜在客户提供产品或服务。最常见的直接营销形式是电话销售、邀约或非邀约电子邮件、邮寄目录、传单、小册子和优惠券。在大多数情况下，目标是通知客户他们可能需要的产品或服务，而无需等待客户开始联系。尤其是在网上，当涉及到个人隐私和数据跟踪时，这种做法受到了很多批评。然而，这种做法非常成功，这促使许多营销人员不顾可能存在的风险和不利因素继续下去。

数据库和分析的重要性

为了在直接营销中取得成功，公司通常必须编制关于潜在客户和客户的大型个人信息数据库。这些数据库通常出售给其他营销集团或与之共享。大多数数据库都是计算机化的，这使得它们很容易随着消费者信息的变化而更新。购买历史记录、地址和平均收入等都有助于塑造营销人员对潜在客户的形象。

如何收集信息

不同的公司有不同的获取客户信息的方法，但这一过程往往比表面上看起来容易。杂志订户名单、协会会员名册和专业会议出席目录通常是公开的。这些数据可以让营销人员对某些人的兴趣有一个基本的了解。学校注册信息、邮政编码等地理信息以及粗略的年收入通常也可以从税务记录中获得。通过互联网，营销人员有时可以根据浏览的网页或购买的物品收集数据。

一种更个性化的方式来接触客户

对许多公司和服务提供商来说，尤其是那些规模较小或差别很大的公司和服务提供商，传统形式的广告——广播、报纸、电视等——可能不是促销预算的最佳使用方式。例如，一家销售男性脱发预防产品的公司必须找到一家广播电台，该电台的格式吸引可能遇到这种问题的年长男性听众。无法保证这群人会在该公司广告播出的确切时间收听该特定电台的节目。

相比之下，直接营销将允许公司预先选择符合正确人口统计数据的客户。这些人可能会成为专门邮件或电话征集的目标。通过这种方式，该公司可以在广告上花同样的钱，但潜在购买者的比例会更高。

客户超载和其他不利因素

许多人不知道他们在订单或调查中包含的个人信息以后会如何用于定向广告，这可能会使直销行业受到批评——人们通常希望在提供信息之前充分披露他们的信息可以或将如何使用。直邮圈中一个流行的理念是，如果客户订购一件物品，比如从服装目录中订购泳衣，他或她自然也会对游泳池用品或运动器材等相关物品感兴趣。这可能导致直接营销过载，因为潜在客户被目录、未经请求的电子邮件和不必要的电话淹没。

还有人担心，合法直销机构收集的个人信息可能会被无良公司购买，以达到欺诈的目的。对潜在客户非常了解的营销人员可能会试图利用这些信息进行犯罪，如身份盗窃和银行欺诈。

网上隐私问题

一些对直接客户营销最严厉的批评涉及在线空间。从事网上购物甚至只是偶尔浏览网页的人通常不喜欢这样的想法，即希望向他们销售特定商品或服务的公司正在跟踪他们的动向。为了保护个人隐私，许多隐私专家和倡导团体试图游说制定规则，反对激进的在线跟踪。

行业监管

许多直销公司都属于自我监管协会，这些协会积极阻止欺诈性或侵入性使用其数据库。合法的直销公司通常也会提供一些方法，通过这些方法，个人可以根据要求“选择退出”广告名单。在美国，国家“禁止来电名单”是成功的行业监管的一个例子。该名单由美国联邦贸易委员会（Federal Trade Commission）保存，允许个人永久性地选择退出有针对性的电话邀约。

在大多数国家，客户还有权取消订阅未经请求的目录，并阻止收件箱中的大量电子邮件。许多反垃圾邮件和反跟踪措施也在网上流行。客户通常无法完全阻止目标营销，但他们通常可以做很多事情来帮助控制存储在他们身上的信息。