有许多不同形式的酒精，其中大多数被认为是致命的毒药。人类可以安全摄入的一种酒精是乙醇，甚至这也是专家们争论的问题。饮用任何含酒精饮料都会将一定量的纯乙醇引入一个不易大量加工的系统。例如，平均健康的肝脏每小时只能处理一盎司的乙醇，这对于一个经常社交的饮酒者来说是一个非常低的摄取量。。

那么酒精究竟是如何让你感到陶醉的呢？答案在于乙醇的性质和你身体的中枢神经系统。当你们第一次喝含酒精饮料时，20%的乙醇通过你们的胃进入你们的血液。平均而言，大脑在摄入乙醇后的30秒内第一次受到乙醇的震动。它可能不太受欢迎，但它确实引发了一系列让你感到陶醉的事件。

乙醇分子非常小，这意味着它们可以快速通过血液和大脑之间的屏障。一旦乙醇分子到达负责控制中枢神经系统的大脑区域，就会发生许多事情。乙醇被认为是一种镇静剂，因此当它与一种叫做γ-氨基丁酸（GABA）的特定神经递质接触时，它会导致神经元之间的反应时间减慢。基本上，你的大脑刹车失灵，而“指挥者”GABA现在已经太弱，无法寻求帮助。这是陶醉的开始。。

同时，剩余的乙醇有时间到达小肠，现在进入血液。更多的乙醇分子进入大脑，继续抑制或减缓中枢神经系统的正常功能，包括大脑中负责社会谨慎和良好判断的区域。这就是为什么许多人在陶醉中失去了自制力，成为党的生命。乙醇有效地中和了大脑自然的“不要那样做”开关。。

当大脑试图处理这种新的醉酒感觉时，肝脏正在超时工作以代谢乙醇或将其转化为无害的糖。一个健康的肝脏每小时只能处理一定量的乙醇，因此当过量的乙醇继续通过血液流入大脑时，饮酒者会更加醉酒。大脑中乙醇含量越高，意味着中枢神经系统就越可能受到损害。随着饮酒者血液中不可代谢乙醇含量的增加，其抑制作用变得更加明显。当醉酒者的血液酒精含量（BAC）达到一定百分比时，通常酒精含量在0.07%到0.09%之间，那么像驾驶这样的任务就会变得非法或严重不可取。。

只要乙醇仍不被肝脏代谢，中枢神经系统仍会受损，饮酒者仍会感到中毒。从系统中清除乙醇的过程可能持续数小时，具体取决于最初消耗的酒精饮料量。通过损害中枢神经系统使其无法修复，或在自然窒息反射被抑制后因呕吐物窒息，可能消耗足够的乙醇导致死亡。0.50或以上的BAC读数通常被认为是致命的。。

最终，血液中的乙醇水平将显著降低，中枢神经系统的神经递质将以正常速率释放。一个正在康复的饮酒者在他或她第一次饮酒后的24小时内不应再感到醉酒。脱水和其他因素可能会造成一种被称为宿醉的痛苦感觉，但至少饮酒者的中枢神经系统不再受到太多损害而无法正常工作。