酒精和焦虑之间的关系部分源于患有各种焦虑症的人自我治疗的倾向。使用酒精缓解广泛性焦虑症(GAD)、社交焦虑症(SAD)和创伤后应激障碍(PTSD)等疾病的症状会导致反弹性焦虑和总体临床症状恶化。酒精滥用本身也会导致焦虑症和相关焦虑障碍的发展,最严重的是慢性饮酒急性戒断引起的焦虑,这通常需要住院几天。长期戒断综合症会使焦虑症状延长数月,这可能需要药物治疗和心理咨询。。
美国焦虑症协会(ADAA)报告说,超过4000万美国人患有GAD,这些人滥用酒精和其他精神活性物质的可能性是前者的两到三倍。另一项统计表明,近20%的SAD患者在社交场合酗酒。很多时候,很难确定哪种情况首先出现,焦虑症还是药物滥用,但最常见的治疗方法是“双重诊断”通过同时治疗酒精和焦虑两种情况,其中一种不太可能导致另一种复发。大量饮酒也被证明掩盖了潜在的焦虑症,从而使心理问题难以有效治疗。。
研究表明,酒精和焦虑之间存在着不同的联系机制。伊利诺伊大学的一项研究表明,与应激反应和情绪有关的大脑中的一部分蛋白质,即扁桃体,在接触慢性酒精的动物中会受损。神经通过树突棘沟通,而含有Arc(一种天然的焦虑抑制剂)的树突棘在接触酒精时会生长。生长含有Arc的树突棘是大脑中的一个生理过程,有助于人们在饮酒后产生最初的放松反应。然而,如果长期饮酒,大脑就会对放松反应产生耐受性,结果是大脑中的化学物质失衡,从而导致严重的焦虑。。
健康的酒精使用者经历的宿醉是对戒酒的一种轻微的焦虑反应。当人们因饮酒而患上持久性焦虑症时,这种反应往往会逐渐进行,有时甚至是慢性的。然而,如果同时治疗酒精和焦虑症,则恢复心理健康的可能性更大。
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