“牛”一词是家养牛的总称，人们经常饲养牛以获取肉、牛奶、皮革制品和吃草。据估计，世界上有13亿动物，其中大部分是为了农业目的饲养的，随着时间的推移，这些动物获得了多种精神和象征性的联想。尽管它们相对平静，以植物为食的生物已经被饲养了数千年，但它们还是有争议的，因为饲养它们往往会在污染和环境破坏方面付出沉重的代价。许多人也对伦理治疗和他们所携带的疾病感到担忧。

区分

正确地说，牛这个词只指成年雌性牛，但人们用它来谈论所有的牛。用正确的术语来说，未阉割的成年公牛是公牛，阉割的公牛是牛，任何性别的幼牛都是小牛。在第一头小牛出生之前，雌性也被称为小母牛。

物理特性

牛的所有不同亚种都具有重要的解剖特征。最基本的是，它们是四足有蹄动物，有长尾巴，用来赶走讨厌的昆虫。它们的耳朵具有广泛的旋转范围，这使得它们很容易在环境中听到不同的声音并保持安全。这些动物也是反刍动物，这意味着它们可以反刍并重新食用难以消化的食物，在四个胃中的一个胃中进一步分解。当正确使用成年雌性的术语时，其他两个主要的身体特征是位于动物后腿前面的腹部上的乳房和乳头，它们为小牛或人提供牛奶，并且在吃饱时可以非常大。

饮食

这些动物是天然素食者，主要以草和谷物为食。农民通常允许它们在数量相对有限的田地里吃草，但在非常大的作业中，更常见的是给它们喂食干草，干草只是被收割和晒干的草。奶牛还吃大量青贮饲料，即全谷物和玉米植物，它们被切碎并允许发酵，以及脱壳谷物玉米，后者经常与大豆等其他食物混合。

使用

传统上，人们用牛来吃肉和牛奶。然而，科学和技术使奶农能够培育出泌乳率更高的奶牛，因此今天，大多数农业生产集中在一个地区或另一个地区。一头典型的奶牛每天的产量高达7加仑（26.5升），许多农场有100头或更多的动物。仅在美国，他们每年生产230亿加仑（871亿升）牛奶，每年大约有3400万头牛被屠宰。

另一个主要用途是皮革，即经过清洁、固化和化学处理的皮肤，以使其耐用并防止其迅速腐烂。它经常用于时装行业，制造衣服、鞋子和配件，如钱包。家具行业在很大程度上也使用牛皮革。

在世界许多地区，牛是主要的驮畜，而不是马，人们用它们来拉日常负载。这包括移动诸如犁之类的物品，因此它们通常对社区来说很重要，因为它们能够生产作物。用与牛相连的手推车搬运货物的能力也影响了贸易和建造的能力。

关注

牛通常被大量饲养，因为它们构成了世界农业产业的一大部分。这可能会对当地环境造成严重的负面影响，因为过多的放牧动物会很快造成过度压力。牧场周围的溪流和河流污染通常很严重，许多研究表明，大型养牛活动会破坏当地生态系统。许多专家建议，人们能为环境做的最好的事情就是放弃所有的牛产品。

随着肉类、奶制品和皮革行业的发展，牛的人道待遇也成为了一个有争议的问题。严重身体虐待的视频和故事在动物权利团体中很普遍，并且经常有很好的支持证据。许多环境和动物专家认为，对这些动物的不人道待遇既不合理也不文明，尽管人们广泛使用牛作为食物，但由于一些农民饲养和屠宰牲畜的方式，人们拒绝食用牛肉产品并不罕见。

在20世纪末，饲养牛废料牛肉产品的实验导致了牛海绵状脑病（BSE）的兴起，更常见的是疯牛病。这种情况是一种导致大脑和脊柱组织退化的致命疾病，被认为是由朊病毒或错误折叠的蛋白质引起的。一些研究表明，这种疾病的根源是遗传。除了杀死世界各地数以千计的牛外，该疾病还造成了人的死亡，导致许多进口禁令和广泛的污染努力。

驯化简史

牛被认为是已知最早的驯养动物之一。有证据表明，自公元前10000年左右的新石器时代以来，人类一直将它们作为牲畜饲养。一些文化发展了关于牛及其农业用途的高度复杂的习俗。

象征和联想

象征性地，牛通常是力量和决心的象征。在希腊占星术中，他们代表黄道十二宫和金牛座，这与固执的行为和权力有关。牛也出现在中国的十二生肖中，据说牛的性格是耐心、冷静和坚定的。在印度教中，他们不是为了肉而被屠宰的，因为他们被认为是牛奶的神圣提供者。严格遵守印度习俗的人不会吃牛肉或牛肉制品。