随着冠状病毒在全球的传播，它以微小而微妙的方式发生了变异。这些突变没有引起关注，到目前为止，似乎并没有使病毒变得更危险或更少。但是科学家们可以利用这些微小的变化来追踪病毒在人与人之间、地点与地点之间的传播。

银杏生物工厂的合成生物学家帕特里克·博伊尔说：“如果我们在一个州发现了一个新的爆发群，而这个群是否与以前的群有关的问题就存在了，这些微小的突变可以帮助你弄清楚它们之间是否有联系。”。

冠状病毒由大约29000个被称为核苷酸的遗传物质组成。与其他生物技术公司和实验室一样，银杏公司拥有提取病毒样本并读出这些核苷酸完整序列的技术。在大多数情况下，每个样本的顺序都是相同的。但是病毒在人体内复制自己，有时，它会犯错— 把一个或两个核苷酸换成另一个。当这个人感染其他人时，带有这些变化的病毒版本就可以传播。

银杏正在重新利用它的系统，通常不测序病毒，分析尽可能多的冠状病毒样本。我们的目标是帮助绘制地图，显示病毒是如何从一个人跳到下一个人的。他们希望能够扩大规模，每天能够公布10000个病毒样本的完整基因序列。

尽管美国的COVID-19病例数量猛增，但在美国收集的病毒样本中，只有有限数量的病毒样本被完整测序。科学家们从华盛顿州获得的序列比其他地方多。因此，他们对华盛顿爆发疫情的轨迹比他们对其他州爆发疫情的了解要多。

其中一些基因数据是弗雷德·哈钦森癌症研究中心的病毒学家特雷弗·贝德福德（Trevor Bedford）如何将2月27日在华盛顿确诊的COVID-19病例与1月底在该州确诊的病例联系起来的— 表明病毒一直在本地传播，而且没有被发现。报告还显示，1月份的病例引发了一系列疾病，并在整个社区传播。

其他州也开始做同样的侦查工作，利用基因序列来帮助澄清疫情。对在康涅狄格州采集的9个病毒样本的分析显示，其中一些与在华盛顿州发现的病毒有关，这表明冠状病毒正在国内传播，而不是从其他国家反复带入。这项分析尚未经过同行评议或发表。其他的初步研究检查了来自北加州的病毒样本，发现冠状病毒是在多个地点传入该地区的。

博伊尔说，扩大可用病毒序列数量的一个挑战是获取患者样本进行分析。在美国和其他国家进行病毒检测的实验室每天都会收到成百上千的病人样本。但是，这些实验室的重点是检查样本，看看是否有冠状病毒-病人有冠状病毒-19-或如果没有。重点测试和诊断病人是至关重要的跟踪大流行，博伊尔说。

“问题是，它只会给你一个肯定或否定的答案，”他说。测试并没有提供任何关于每个病人体内特定病毒的额外信息。银杏计划与检测实验室合作，以便在检测完成后，他们能更仔细地观察病人样本中的病毒。世界各地的其他实验室和团体也在着手类似的项目：例如，英国的一个研究财团就有超过2000万美元的资金用于样本排序。博伊尔说，银杏正在与其他一些对这项工作感兴趣的实验室合作。

博伊尔说，他们还确保能够获得进行基因分析所需的化学物质和其他物质。“我们希望确保我们的供应流不会与保持测试运行的供应流竞争。”

扩大可获得的冠状病毒序列数量将使科学家们了解美国和世界各地的疫情。除了测试之外，这也是科学家追踪病毒运动并帮助控制病毒的一种方法。