麦克默多干谷形成了南极洲最大的无冰区。它们也构成了地球上最寒冷和最干燥的环境。然而，尽管有这些极端的条件，山谷的表面还是微生物多样性的家园。现在，新的证据表明，一个巨大的含盐液态水网络存在于1000英尺以下的地表之下——这一发现支持了这样一种观点，即微生物生命可能也存在于南极洲的地表之下。然而，这一发现不仅让地球生态学家感到兴奋；行星科学家也很感兴趣。事实上，在南极洲下方发现含盐液态水，有力地支持了这样一种观点，即火星这个类似南极夏季的环境，其表面下可能有类似的含水层——含水层可以支撑微观生命。

“我们不知道冰川下生命能存在到什么程度。”

“在这项研究之前，我们不知道冰川下、数百米冰下、冰覆盖的湖泊下以及土壤深处的生命能存在到什么程度，”罗斯·维吉尼亚说，他是达特茅斯学院的生态环境学家，也是这项研究的合著者，发表在《今日自然通讯》上。这项研究开启了“更好地理解可能在地球以外的其他行星和天体上发现的各种因素组合的可能性”——包括火星。

大约45亿年前，火星表面20%可能被水覆盖。今天，火星可能仍然是少量含盐液态水的家园，在白天蒸发之前，这些水会在夜间存在于地球的土壤上。综合起来，这些发现对于那些希望在火星上发现生命的人来说是非常令人兴奋的——毕竟，这是对生命的要求。不幸的是，研究人员还指出，火星表面太冷，无法生存任何已知的生命形式。这就是为什么一些科学家开始怀疑火星表面下面可能存在什么。如果南极地下发现的极端环境条件包含了生命所必需的所有元素，火星地下也可能。

J。米库基

在这项研究中，研究人员驾驶一架直升机在泰勒山谷上空飞行了114平方英里，泰勒山谷是三个干旱山谷中最南端的一个。在直升机下面，研究人员悬挂了一个大天线。这项技术被称为SkyTem，作为一种机载电磁传感器，产生的电磁场能够穿透冰或进入干燥山谷的土壤。弗吉尼亚解释说：“当天线探测山谷时，电磁场反射回来的信息与原始信号不同，这取决于它遇到的是盐水、冻土还是冰。”所以我们基本上是根据这些直升机在南极洲表面的反射来推断这些物质的分布。”

“可能是南极更广泛的地下环境，那里可能有生命存在。”

这项研究的结果表明，未冻结的盐水-咸水和稍浓的水溶液-在冻土、湖泊和冰川下面形成了一个广泛的相互连接的含水层系统。这些卤水可能是远古海洋沉积的结果。它们也可能是蒸发或冻结的古湖的残余物。”通过这项技术在南极洲的首次飞行，我们能够确定，在这种广泛的地下环境中，没有冻结，其中含有水和盐的温度在微生物生命预计存在的温度下，“弗吉尼亚说。这意味着“南极洲可能有更广泛的地下环境，那里可能有生命存在。”

冻土下广泛的相互连接的含水层系统

生命可能存在于南极洲下未冻结的盐水中的想法并不是凭空冒出来的。田纳西大学微生物学家吉尔·米库基（Jill Mikucki）是这项研究的合著者，他花了一段时间分析了血滴中的盐水样本——南极的一个地区，那里渗出的红色冰下盐水被推到了地表。”弗吉尼亚说：“如果不钻探，这是我们自己的天然门户，可以用来观察这些盐水可能是什么。多亏了这项工作，Mikucki发现海水的含盐量大约是海水的两倍。”它们还含有与其他地区地下水相似的微生物细胞密度。

此外，研究人员通过将他们的研究结果与20世纪70年代被允许在南极一个小区域的土壤中钻孔的研究人员获得的结果进行比较，证实了他们关于地下成分的发现。”我们把仪器带到相同的区域，发现了非常相似的模式和结果。

既然这项初步研究已经完成，维吉尼亚和他的团队希望能利用最新的技术回到更大的区域进行调查。弗吉尼亚说：“这类研究之所以重要，是因为它提供了一个机会，可以提出一系列新的问题：生命的极限是什么，地球上的生命存在于何处，以及这些生态系统的分布范围有多广。”他说：“我认为，适合生命生存的栖息地在这个星球上几乎无处不在，了解这些环境不仅对了解地球上的生命非常重要，而且对了解其他星球上的生命也非常重要。”从根本上说，这类工作只是告诉我们更多关于我们自己的情况，“此外，“我们需要了解地球，了解火星。”