帶我們去冥王星的小組在太陽系邊緣短暫地發現了他們的下一個目標
本週末，一組科學家將第一艘宇宙飛船送上冥王星，他們短暫地瞥見了飛船的下一個目的地：太陽系邊緣的一塊微小的原始太空岩石。任務小組成員徒步前往阿根廷的一個偏遠地區，在遙遠的天體經過一顆背景恆星前時，用許多望遠鏡發現了它，擋住了恆星的光線。這是一次短暫的日食，被稱為掩星，雖然只持續了幾秒鐘，但這次觀測將提供有關太空船明年將要訪問的物體形狀和大小的有用資訊。
這艘飛船是新地平線號，它在2015年7月在冥王星8000英里範圍內飛行，這是出了名的。相反，它以每小時超過30000英里的速度飛過冥王星，並從那時起在太陽系中向更遠的方向移動。新視野的設計，以持續數年後，飛越，車輛仍然是全面運作。因此，美國宇航局決定延長“新地平線”號的任務期限，將其發射到太陽系邊緣的另一個物體上，而不是讓一艘正在執行的航天器付諸東流。
現在，“新地平線”號正準備與柯伊伯帶上的一個天體相遇——這是一大片圍繞海王星軌道執行的小型冰體雲。這個物體被稱為2014 MU69，它被認為是一塊非常古老的太空岩石，自46億年前太陽系首次形成以來，它一直保持著相對不變。但是追蹤2014年的MU69相當困難。它只有大約30英里寬，它的軌道距離地球超過40億英里。這使得它非常微弱，很難看清。到目前為止，哈勃太空望遠鏡是唯一能夠發現2014年MU69的天文臺，它仍然無法告訴科學家該天體的確切形狀和大小。
這就是為什麼“新視野”團隊開始用掩星觀測2014年MU69。”“我們唯一要導航到這個目標的就是我們的哈勃軌道，”亞歷克斯帕克，科羅拉多州西南研究所的高階研究科學家和新地平線任務小組的成員，告訴邊緣研究小組利用哈勃望遠鏡的資料，以及歐洲蓋亞衛星測量的精確恆星位置，預測了2014年MU69可能在恆星正前方經過的不同時間。
然而，前兩次科學家試圖看到掩星，他們沒有看到物體的影子。第一次嘗試是在6月3日，由兩個獨立的小組在阿根廷和南非進行，科學家們在7月10日再次嘗試了美國宇航局的索非亞飛機——一個飛行天文臺——飛越太平洋。直到本週末，也就是東部時間週日午夜前，任務小組才在阿根廷丘布特和聖克魯斯的望遠鏡前發現掩星。Amanda Zangari是西南研究所的科學家，也是新視野的聯合研究員，他在查閱了上週末收集的資料後，第一個發現了這一事件她在一份宣告中說：“我們做得非常出色。”。
事實上，多達五臺不同的望遠鏡能夠發現阿根廷的掩星現象，新視野小組從五個不同的角度觀察了這一事件。所有這些測量都將幫助他們更好地測量MU69有多大，物體的形狀和亮度。例如，他們可以弄清楚太空岩石的形狀是更像花生還是大部分是圓形的。”帕克說：“我們第一次看到這個東西是什麼樣子，真是令人興奮。”這是我們第一次發現目標的物理特性。隨著資料的清理，看到這一點將非常令人興奮。”
瞭解2014 MU69的大小、形狀和亮度，肯定會幫助團隊更好地規劃新地平線號飛越目標的計劃，這應該發生在2019年元旦。例如，如果目標相對較大且較暗，那麼飛船將需要增加相機曝光以獲得更好的影象。所有這些細節和測量將使“新視野”團隊能夠找出這次飛越的最佳事件順序，並確保航天器的儀器獲得2014年MU69的最佳資料。
另外，掩星也起到了檢查團隊工作的作用。能夠預測掩星發生的時間——然後看到它——意味著“新視野”的科學家已經準確地計算出了2014年MU69的軌道。他們現在可以回去找出為什麼在前兩次嘗試中沒有看到掩星。”“這是一個非常好的跡象，我們確實知道發生了什麼，”帕克說這是一個負擔。我們確實知道自己在做什麼，我們可以根據需要在那裡導航。”
- 發表於 2021-05-29 03:52
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