自從二十世紀初萊特兄弟發明瞭第一架成功的飛機以來,航空業就一直在發展。如今,波音公司(Boeing Co.)、空中客車公司(Airbus SE)和捷藍航空公司(JetBlue Airways Corp.)等航空航天巨頭正在投資初創企業和專案,以開發具有垂直起降能力的自主飛行電動飛機。據《華爾街日報》最近的一篇報道,就連Uber科技公司(Uber)也計劃將其運輸服務擴充套件到航空公司。
總部位於加州的初創公司Ampaire最近試飛了一架五座客機,飛機後部裝有一臺改裝的電動機,為螺旋槳提供動力。雖然飛機的機頭螺旋槳仍然使用普通的內燃機,但這架混合動力飛機的成功飛行讓人們看到了航空業不遠的未來。
“這有點像插電式混合動力汽車,”Ampaire聯合創始人兼執行長凱文·諾爾特克(Kevin Noertker)說我們在這裡真的是騎著地面電動車的馬車。”
當氣候變化對地球構成迫在眉睫的威脅,航空業的溫室氣體排放量佔全球溫室氣體排放量的2%至3%時,商用飛機電氣化將成為創新創業公司和行業領袖的新目標。電動機產生的熱量也比渦輪發動機少,這使得它們的維護成本更低。燃油效率和更便宜的維護將大大節省成本。
Ampaire的改進型飛機最初是一架Cessna Skymaster,一次充電可行駛200英里,比未經改裝的飛機節省55%的燃油,維護成本也減少了50%。另一家總部位於加州的初創公司萊特電氣(Wright Electric)正計劃用混合動力發動機改裝一架9座客機,預計這將節省高達20%的燃油。
公司目前面臨的一個重大決策是,是設計全新的飛機,還是簡單地用電動機改裝現有機型。改裝後的車型可能會讓企業很快釋出商業生產的車型,因為這些車型可能會面臨較少的監管障礙。然而,新的設計很可能在長期內獲勝。
美國聯邦航空管理局(FFA)表示,設計變更的批准可能需要很多年。但是,至少經過改裝後,“你已經知道機身的工作原理了,”航空和旅遊投資公司DiamondStream Partners的董事總經理迪恩·多諾萬(Dean Donovan)對《華爾街日報》說你真正要做的就是更換推進系統。”
然而,總部位於佛羅裡達州的電氣航空初創公司VerdegoAero的執行長埃裡克·巴奇(Eric Bartsch)說:“圍繞傳統推進設計的飛機通常難以實現電力或混合電力的好處。”專註於新設計的飛機是一個相對容易的決定。”
在今年6月的巴黎航展上,以色列初創公司Evion Aircraft格外引人關註,其價值400萬美元的名為Alice的電動飛機獲得了“兩位數”的訂單。這架飛機可以以每小時500英里的速度飛行650英里,機尾和每個翼尖都有一個電動機。據Quartz報道,馬薩諸塞州的一家地區性航空公司Cape Air訂購了這架飛機,使其成為有史以來第一家訂購商用電動飛機的公司。
自2017年以來,約有2.5億美元投資於電動航空初創公司。波音和捷藍航空都投資了Zunum Aero,預計將在今年晚些時候推出一款混合動力飛機。Ampaire從各種風險資本來源、**撥款和航空業籌集資金,包括發動機**商Contintal Aerospace。
空中客車公司正計劃在2021年前試飛一架短途噴氣式客機,其四個渦輪風扇中的一個被電動機取代。雖然這種機型是為了展示新技術,不會進行商業生產,但該公司確實計劃在2022年前擁有一架商業上可行的電動飛機。優步計劃使用電動飛機,垂直起飛的飛機,以擴大其地面出租車服務到2023年的天空。
成功的試飛表明,電動飛機不僅僅是一個白日夢,而是一種可行、更便宜、更清潔的飛行方式。燃油效率的提高也使電動飛機受到希望減少碳足跡的**的青睞。這項優惠將有助於電動飛機早日起飛。
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