SpaceX將於12月從佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地的SLC-40發射臺飛往國際空間站,這是自2016年9月“獵鷹9號”火箭在該發射臺爆炸以來首次從該發射臺起飛。這傢俬人航天公司也將使用以前使用過的“龍”飛船進行這次飛行,一架在2015年4月首次執行美國宇航局第六次商業補給任務的CRS-6,這將是SpaceX第二次重覆使用龍舟;第一次是今年夏天早些時候。
去年在SLC-40爆炸的火箭在發射臺上爆發火焰時,正在裝載燃料進行飛行前試驗。爆炸使公司的航天活動停滯不前近5個月。與此同時,SpaceX確定了爆炸原因,聯邦航空局已清除返回飛行狀態,此後已在2017年期間發射了15次成功的任務。
SpaceX一直在維修SLC-40,同時從美國宇航局肯尼迪航天中心的另一個發射臺LC-39A發射所有佛羅裡達任務,該發射臺曾用於發射阿波羅登月任務和太空梭任務。今天的公告顯示,SLC-40的維修工作或多或少已經完成,現在SpaceX可以選擇將Falcon 9轉移到新翻新的地點。
這對該公司更大的上市野心產生了影響。既然SLC-40再次投入使用,SpaceX可以集中精力讓LC-39A為“獵鷹重型”的首次飛行做好準備——這是伊隆·馬斯克自2011年以來一直承諾要飛行的更大的3助推器飛行器。SpaceX需要更新pad上的裝置,以支援更大的飛行器,而大部分的工作都無法在公司執行LC-39A的飛行任務時完成。
隨著SLC-40的投入使用,SpaceX公司可以投入LC-39A的升級工作,這意味著獵鷹的重型飛行可能遲早會發生。目前還沒有官方訊息,但是,SpaceX已經表示,一旦Falcon 9的發射轉移到SLC-40,Falcon Heavy的大部分升級可能需要一到兩個月的時間。Elon Musk在7月份說,Falcon Heavy將在11月份飛行,但SpaceX總裁格溫恩·肖特韋爾(Gwynne Shotwell)在9月份發表講話時只承諾到今年年底。
SpaceX已經開始重覆使用其“龍”號飛船的原因與它花費如此多時間試圖回收所有“獵鷹9號”火箭助推器的原因相似:這有助於降低公司和客戶的成本。回收“龍”號宇宙飛船比回收火箭容易,因為它保持機敏,一旦沉到海裡就會漂浮起來。但是,如果SpaceX能夠重用整個“獵鷹9號”系統,它將有助於為埃隆·馬斯克計劃飛往月球和火星的更大火箭鋪平道路。
也有傳聞說,SpaceX公司將使用其使用過的獵鷹9號在即將到來的國際空間站飛行,雖然美國宇航局和SpaceX公司都沒有證實是否會是這樣。
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