隨著流感季節在接下來的幾個月裡開始回升,公共衛生官員將越來越難以依靠咳嗽和發燒人數的趨勢來監測COVD-19大流行。從下個月開始,有流感樣症狀進入急診室的人可能只是得了流感。
威斯康星州馬什菲爾德臨床研究所的傳染病流行病學家愛德華·貝隆吉亞說:“症狀重疊。”。專家們將不得不依靠其他方法,如實驗室測試,來區分COVID-19和流感。
疾病控制和預防中心(CDC)透過全國數千名醫療保健提供者組成的網路跟蹤類似流感的疾病(簡稱流感樣疾病)。他們公佈的資料顯示,流感季節(通常從10月到2月)不同地區流感樣疾病的基線水平。
3月份,就在流感逐漸消退之際,COVID-19在美國部分地區開始加速流行。流感樣疾病的報告開始攀升。通常情況下,疾病報告與實驗室測試確認的流感病例數量密切相關。但這種情況不再發生了:相反,在紐約等州,疾病報告上升,而實驗室感染的流感數量下降。研究人員能夠利用這個缺口來了解冠狀病毒的傳播量。
波士頓兒童醫院(Boston Children's Hospital)傳染病流行病學家兼首席創新官約翰•布朗斯坦(John Brownstein)表示,這種粗略的測量方法對於新的、相對神祕的疾病(如COVID-19)很有用。早期,醫生對COVID-19的具體情況並沒有很好的把握。他說:“那是你尋找資料中的畸變,以及超出你從流感和其他呼吸道病毒的歷史資料中所預期的峰值。”。
在3月和4月流感正在下降的時候,區分這兩種疾病更容易——流感樣疾病的任何峰值或偏離通常的基線水平都更明顯。醫生還可以更輕鬆地預測,有流感樣症狀的人實際上並沒有患流感。
在過去的幾個月裡,醫生和研究人員還完善了可能是COVID-19的疾病的標準。這是一個正在進行的過程,COVID-19和流感之間仍然有重疊——發燒、呼吸急促、咳嗽——但是冠狀病毒感染的一些特徵,比如味覺或嗅覺的喪失,更清楚一些。
北卡羅來納州已經能夠將他們的症狀監測分為兩個資料流:流感樣疾病和COVID-19樣疾病。北卡羅來納州的流行病學家扎克·摩爾說,公共衛生部門從全州的急診部門收集資訊,並透過一個演算法尋找符合他們對每種疾病定義的病人。如果有人說他們失去了味覺,那將被標記為COVID-19樣疾病,而不是流感。
不過,症狀監測並不是公共衛生官員監測大流行的唯一方式。他們還跟蹤檢測陽性的數量等指標,這些指標顯示有多少人實際感染了冠狀病毒。綜合多種資料來源有助於專家更全面地瞭解大流行,而不是僅僅用一種方法。
實驗室資料將幫助公共衛生官員瞭解流感季節可能出現的更混亂的症狀監測。這個流感季節對COVID-19的檢測將比2月和3月更為普遍。如果官員們看到流感樣疾病的增加,他們將能夠結合檢測結果進行分析。例如,北卡羅來納州從一個醫院網路上獲取有關流感、COVID-19和其他病毒檢測結果的資訊。摩爾說:“我們將非常依賴實驗室檢測到的呼吸道病毒資訊,以幫助我們瞭解症狀監測資料。”。
即使沒有大流行的緊迫性,正確解釋流感樣症狀監測資料也總是需要背景。摩爾說,他們經常看到類似流感的疾病報告在聖誕節前略有上升,但這通常並不意味著有更多的流感。一般來說,這是另一種呼吸系統疾病。
風險很大。弄清楚今年秋冬生病的人中到底有多少人感染了COVID-19與流感病毒,對於控制和追蹤流感大流行至關重要。布朗斯坦認為,推動成功測量兩個同時存在的病毒的訊號,有助於完善疾病的整體跟蹤。他說:“我們希望COVID-19能夠迫使我們在常規監控方面做得更好。”。
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