随着流感季节在接下来的几个月里开始回升，公共卫生官员将越来越难以依靠咳嗽和发烧人数的趋势来监测COVD-19大流行。从下个月开始，有流感样症状进入急诊室的人可能只是得了流感。

威斯康星州马什菲尔德临床研究所的传染病流行病学家爱德华·贝隆吉亚说：“症状重叠。”。专家们将不得不依靠其他方法，如实验室测试，来区分COVID-19和流感。

疾病控制和预防中心（CDC）通过全国数千名医疗保健提供者组成的网络跟踪类似流感的疾病（简称流感样疾病）。他们公布的数据显示，流感季节（通常从10月到2月）不同地区流感样疾病的基线水平。

3月份，就在流感逐渐消退之际，COVID-19在美国部分地区开始加速流行。流感样疾病的报告开始攀升。通常情况下，疾病报告与实验室测试确认的流感病例数量密切相关。但这种情况不再发生了：相反，在纽约等州，疾病报告上升，而实验室感染的流感数量下降。研究人员能够利用这个缺口来了解冠状病毒的传播量。

波士顿儿童医院（Boston Children's Hospital）传染病流行病学家兼首席创新官约翰•布朗斯坦（John Brownstein）表示，这种粗略的测量方法对于新的、相对神秘的疾病（如COVID-19）很有用。早期，医生对COVID-19的具体情况并没有很好的把握。他说：“那是你寻找数据中的畸变，以及超出你从流感和其他呼吸道病毒的历史数据中所预期的峰值。”。

在3月和4月流感正在下降的时候，区分这两种疾病更容易——流感样疾病的任何峰值或偏离通常的基线水平都更明显。医生还可以更轻松地预测，有流感样症状的人实际上并没有患流感。

在过去的几个月里，医生和研究人员还完善了可能是COVID-19的疾病的标准。这是一个正在进行的过程，COVID-19和流感之间仍然有重叠——发烧、呼吸急促、咳嗽——但是冠状病毒感染的一些特征，比如味觉或嗅觉的丧失，更清楚一些。

北卡罗来纳州已经能够将他们的症状监测分为两个数据流：流感样疾病和COVID-19样疾病。北卡罗来纳州的流行病学家扎克·摩尔说，公共卫生部门从全州的急诊部门收集信息，并通过一个算法寻找符合他们对每种疾病定义的病人。如果有人说他们失去了味觉，那将被标记为COVID-19样疾病，而不是流感。

不过，症状监测并不是公共卫生官员监测大流行的唯一方式。他们还跟踪检测阳性的数量等指标，这些指标显示有多少人实际感染了冠状病毒。综合多种数据源有助于专家更全面地了解大流行，而不是仅仅用一种方法。

实验室数据将帮助公共卫生官员了解流感季节可能出现的更混乱的症状监测。这个流感季节对COVID-19的检测将比2月和3月更为普遍。如果官员们看到流感样疾病的增加，他们将能够结合检测结果进行分析。例如，北卡罗来纳州从一个医院网络上获取有关流感、COVID-19和其他病毒检测结果的信息。摩尔说：“我们将非常依赖实验室检测到的呼吸道病毒信息，以帮助我们了解症状监测数据。”。

即使没有大流行的紧迫性，正确解释流感样症状监测数据也总是需要背景。摩尔说，他们经常看到类似流感的疾病报告在圣诞节前略有上升，但这通常并不意味着有更多的流感。一般来说，这是另一种呼吸系统疾病。

风险很大。弄清楚今年秋冬生病的人中到底有多少人感染了COVID-19与流感病毒，对于控制和追踪流感大流行至关重要。布朗斯坦认为，推动成功测量两个同时存在的病毒的信号，有助于完善疾病的整体跟踪。他说：“我们希望COVID-19能够迫使我们在常规监控方面做得更好。”。