2015年，美国国会将美国宇航局在国际空间站的运营期限延长至2024年——但随着这一期限的临近，立法者们正试图弄清楚在这一期限之后，轨道实验室会发生什么。今天上午，众议院空间小组委员会举行了一次听证会，讨论了这一点，有一点很清楚：目前还没有达成共识。

听证会上提出了各种各样的建议，其中大多数都集中在某个时候将国际空间站从美国宇航局过渡到私人航天行业。但目前还不确定这种转变应该如何发生，商业公司何时准备在没有美国宇航局帮助的情况下全面接管国际空间站。

国际空间站是美国航天局和俄罗斯、日本、欧盟和加拿大的航天机构之间的全球合作项目。自2000年以来，国际空间站一直是美国宇航局宇航员前往太空的主要目的地。这个位于低地球轨道的实验室一直是在微重力下进行有价值的科学研究的地方，包括测试材料和研究新药。它也是一个了解零重力如何影响人体的工具，这是将来把人类送上火星所需要的洞察力。

美国宇航局每年要花费30亿至40亿美元来运营其在国际空间站的份额，这大约是宇航局用于人类太空探索预算的一半。但随着美国宇航局（NASA）朝着其更为雄心勃勃的未来目标前进——即将人类送入深空和火星——人们开始担心该机构内部的资金将如何分配。

美国宇航局目前正在研制一种名为“太空发射系统”的巨型火箭，以及一种名为“猎户座”的乘员舱。这两个项目加在一起，大约占美国宇航局年度预算的40亿美元。但是，如果我们想把人们带到另一个世界的表面，就必须开发更多的硬件；我们需要栖息地，着陆器，还有一堆我们还没有创造出来的技术。

在今天的听证会上，空间小组委员会主席、众议员布莱恩·巴宾（R-TX）指出，继续运营国际空间站将意味着美国航天局的权衡巴宾在开幕词中说：“在国际空间站上花费的税款将不会用于低地球轨道以外的目的地，包括月球和火星。”如果我们维持现状，我们会错过什么机会？”

奥巴马执政期间，美国宇航局明确表示，希望最终超越低地球轨道，将国际空间站转型为私营部门。然而，商业航天公司不太可能在2024年之前完全准备好将国际空间站私有化。这意味着使用私人资金和人员操作国际空间站，以及使用商业运载火箭运送人员和货物进出空间站。

在听证会上，商业航天联合会主席埃里克·史泰尔默（Eric Stallmer）认为，国际空间站转型的最佳方式是将空间站的运营延长至2028年，同时为私营公司与美国宇航局合作开辟更多机会。航天局已经责成私营公司研究如何向国际空间站运送人员和物资。甚至有计划允许公司连接自己的模块。但史泰默认为，这还不够。他说，美国宇航局应该开始将空间站的一部分私有化，并为国际空间站增加更多的商业栖息地。

Stallmer的想法得到了深空联盟执行董事Mary Lynne Dittmar的批准，但她也认为，只有通过多种方式从空间站赚取收入，才能实现过渡。迪特马尔说，但这个行业还相当年轻，尚不清楚在低地球轨道将出现什么样的商业市场。

没有人明确要求完全取消国际空间站，尽管这一前景笼罩着今天大多数证人的证词。每个人似乎都同意，失去空间站将是有害的-无论是对美国宇航局和商业航天工业。私营公司利用该站测试新车辆和开发新技术；史泰默说，如果没有国际空间站，航天工业将“失去在太空的前哨阵地”。据美国宇航局负责人类探索的副局长比尔·格斯滕迈尔介绍，迄今为止，美国宇航局已经在空间站的开发上花费了670亿美元，目前仍在通过使用实验室学习东西。

“这是。。。“错误地认为国际空间站和探索是相互竞争的，”Gerstenmaier在听证会上说他们真的在互相帮助。我们今天在空间站工作，了解微重力对人体的生理问题。这些问题尚未完全解决。”

国际空间站还为美国宇航局提供了一个相对较近的宇航员和货物的目的地，这些宇航员和货物每年被送去执行十几次任务。美国宇航局计划最终在月球周围的太空建立另一个前哨站，但这一现实还有很多年。即使该空间站建成后，美国宇航局的太空发射系统最多每年只能在那里发射一两次人和货物。

另外，考虑到中国在太空的雄心壮志，完全摆脱国际空间站的想法令国会感到不安。2023年，中国航天局计划建立自己的空间站，能够容纳6名宇航员。巴宾称，国会议员经常认为中国的航天计划威胁到美国在太空领域的领导地位，他们表示担心放弃国际空间站将意味着“把人类在近地轨道上的存在交给中国”。

目前，对于前进的道路，还没有明确的答案。然而，NASA很快就要想出一个路线图。昨天，特朗普总统签署了2017年《NASA过渡授权法》，该法案还指示该机构制定2024年以后国际空间站过渡计划。而在太空世界，2024年只是一个心跳。