据美国宇航局肯尼迪航天中心一名员工所做的研究，美国宇航局决定依靠SpaceX等私营公司为国际空间站提供补给，这可能为航天局节省了数十亿美元。这项研究由Ars Technica首次报道，它将过去十年美国宇航局在各种商用航天器上的投资数据进行了细分，以对成本进行“苹果对苹果”的比较。

2006年，美国宇航局决定改变向轨道实验室运送物资的方式：不再使用航天飞机等***纵的火箭，而是让商业公司代之。美国航天局帮助资助了这些飞行器的研制，今天，航天局与两家公司——SpaceX和Orbital ATK——签订了合同，定期为国际空间站提供补给。作为商业货运计划的一部分，每家公司都使用自己的火箭和货舱来完成这项工作：SpaceX公司在其“猎鹰9号”火箭的顶部向其“龙”舱内运送物资，而轨道ATK公司则使用其“天鹅座”舱，该舱可搭载该公司的“心宿二”火箭，或美国发射联盟**的“阿特拉斯五号”火箭。

该项目启动时，受到美国宇航局局长迈克·格里芬（Mike Griffin）的称赞，认为这是一种更具成本效益的向国际空间站运送货物的方式。今天的研究表明他是对的：这些伙伴关系是一笔巨大的交易。美国宇航局（NASA）和纳税人的这些项目花费比类似的**运营车辆少数十亿美元。

对于那些希望美国航天局更多地与私营部门合作的人来说，这些信息是一笔巨大的财富。如今，太空界有两个相互竞争的派别在争论美国宇航局应该如何做生意。传统主义者希望美国航天局继续像往常一样**宇宙飞船：通过已有的承包商开发飞行器。通过这种方式，美国宇航局严格监督开发过程，并在车辆完工后拥有这些车辆。然而，这些合同通常是非常昂贵的，这就是为什么许多专家认为美国宇航局应该与商业公司合作。通过这种方法，航天局从一家公司购买了一项服务，比如SpaceX，但它最终并不拥有这些飞行器。

这项研究在9月份由美国宇航局没有大张旗鼓地提出，表明第二种方法可能是最具成本效益的。研究显示，美国航天局帮助研发“龙”号货运舱的总标价约为3.07亿美元，而航天局的天鹅座太空舱成本为2.51亿美元。与猎户座宇航员太空舱相比，美国宇航局正致力于将人们带入深空：研究称，美国宇航局预计将支付194.7亿美元**猎户座。公平地说，猎户座是一个技术上比货运飞船更具挑战性的航天器，因为它的目的是去深太空，而不是去空间站所在的较低地球轨道。而且由于它应该承载人而不仅仅是货物，它有独特的仪器，如生命支持系统。

然而，美国宇航局的研究也着眼于更具可比性的车辆开发成本猎户座，这是正在创建的商业船员计划。SpaceX公司正在**一种载人的“龙”号太空舱，而波音公司正在开发一种全新的运载工具，称为CST-100星际飞机，用于运送宇航员往返空间站。这两个飞行器都还没有完工，但“神龙号”预计将耗资美国宇航局22亿美元，而“星际飞船”则将耗资32.7亿美元。和猎户座相比还是很便宜的。而运营成本也说明了同样的情况：发射载人巨龙的价格，不包括火箭的成本，估计对美国宇航局来说约为3.08亿美元，而星际飞船的成本为4.18亿美元。相比之下，猎户座每次飞行将花费近10亿美元。

当然，这不仅仅是钱的问题：猎户座的发展间接地使许多商业公司受益。例如，美国宇航局从猎户座试验中获得的大部分数据都提供给了SpaceX和Orbital ATK，后者随后利用这些数据完善自己的飞行器。这使得商业公司可以不用自己做一些测试。

然而，很明显，与商业公司合作肯定会带来经济利益，而美国宇航局项目的成本也一直是一个有争议的话题。昨天，在一次听证会上，美国宇航局遭到国会议员的抨击，他们批评宇航局再次推迟了下一枚大型火箭太空发射系统的首次飞行。SLS和猎户座是通过传统昂贵的合同建造的，美国宇航局每年要花费大约30亿到40亿美元来开发，它可能要到2020年才能飞行。众议院科学委员会的成员明确表示，如此昂贵的项目的更多延误将产生后果。

众议员拉马尔·史密斯在听证会上说：“当美国纳税人在这些项目上投入了这么多资金时，听到执行不力导致的延误是非常令人失望的。他后来补充说：“SLS和猎户座面临的挫折越多，对其他选择的支持就越多。”