在看起来像是散落着血液和液体的超大拉链包里，八只胎儿羔羊继续发育——就像它们在母亲体内一样。根据一项新的研究，经过四周的时间，他们的肺和大脑都在生长，他们长出了羊毛，睁开了眼睛，扭动着身体，学会了吞咽，这是迈向人工子宫的第一步。有一天，这种装置可能有助于将早产的人类婴儿带出子宫——但目前，它只在绵羊身上进行了试验。

想象一个人工子宫可以培育婴儿的世界，消除怀孕的健康风险，这很有吸引力。费城儿童医院的胎儿外科医生、今天这项研究的主要作者艾伦·弗莱克说：“但重要的是不要超前于数据。”他说：“如果你认为你可以在胚胎早期发育过程中提取胚胎，然后将其放在我们的机器上，而不让母亲成为关键因素，那完全是科幻小说。”。

弗莱克说，相反，体外子宫（他的团队称之为“生物袋”）的发展重点是为提前几个月出生的婴儿提供一个更自然、更像子宫的环境，使其能够继续发育。

生物袋可能看起来不像子宫，但它包含相同的关键部分：一个透明的塑料袋，像子宫一样包裹胎儿羔羊，保护它不受外界影响；一种电解质溶液，类似于子宫中的羊水，为羔羊洗澡；以及胎儿循环血液和将二氧化碳交换为氧气的方法。弗莱克和他的同事今天在《自然通讯》杂志上发表了他们的研究结果。

弗莱克希望Biobag能改善极早产婴儿的护理选择，因为这些婴儿“有很好的记录，结果令人沮丧，”他说。早产是新生儿死亡的主要原因。在美国，大约10%的婴儿是早产的，这意味着他们在怀孕37周之前出生。大约6%，即其中30000例，被认为是极度早产，这意味着他们出生在怀孕第28周或之前。

这些婴儿需要密集的支持，因为他们在母亲身体之外继续发育。分娩后存活下来的婴儿需要机械通气、药物和静脉注射，以提供营养和液体。如果他们离开了重症监护病房，其中许多婴儿（20%到50%）仍然患有由于**系统发育不良而引起的一系列健康问题。

“因此，父母必须做出关键决定，决定是否采取积极措施让这些婴儿存活，或者是否允许进行痛苦较小的舒适护理，”新生婴儿学家伊丽莎白·罗杰斯（Elizabeth Rogers）说，她是加州大学旧金山贝尼奥夫儿童医院重症监护室后续计划的联合主任，没有参与这项研究极端早产的一个潜台词是，有些家庭会说，‘如果我知道我的孩子会有这么糟糕的结局，我就不会选择让她经历一切。’”

这就是为什么几十年来科学家们一直在努力开发一种人工子宫，为早产儿继续发育创造一个更自然的环境。其中一个主要挑战是重建连接母亲和胎儿的复杂循环系统：母亲的血液流向婴儿和婴儿的背部，将氧气交换为二氧化碳。血液需要在足够的压力下流动，但是外部泵会损害婴儿的心脏。

为了解决这个问题，弗莱克和他的同事创造了一个无泵循环系统。他们将胎儿的脐带血管连接到一种新型的氧合器上，血液在系统中顺利流动。事实上，非常平稳，婴儿的心跳足以在没有其他泵的情况下为血液流动提供动力。

下一个需要解决的问题是感染风险，这是开放式培养箱中的早产儿在新生儿重症监护室（NICU）面临的问题。这就是袋子和人工羊水的来源。液体就像在子宫中一样进出袋子，清除废物，在医院里保护婴儿免受感染性细菌的侵害，并使胎儿发育中的肺充满液体。

弗莱克和他的同事在八只怀孕105到120天的胎儿羔羊身上进行了长达四周的测试，大约相当于人类婴儿在怀孕22到24周时的水平。四周后，他们被换上常规呼吸机，就像新生儿重症监护室的早产儿一样。

使用呼吸机的羔羊的健康状况似乎与刚通过剖腹产分娩的同龄羔羊一样好。然后，将小羊从呼吸机中取出，除一只发育到可以独立呼吸的小羊外，其他所有小羊都被安乐死，以便研究人员检查它们的**。他们的肺和大脑——早产婴儿最容易受损的**系统——看起来没有受伤，发育得像在母亲体内生长的羔羊。

当然，羔羊不是人类——它们的大脑发育速度有些不同。作者承认，在将该设备用于人类婴儿之前，将对其科学性和安全性进行更多的研究。他们已经开始在人类大小的羔羊身上进行测试，这些羔羊在怀孕早期就被放进了生物袋。他们正在监测被取下呼吸机后幸存下来的几只羔羊，以寻找长期的问题。到目前为止，羔羊看起来相当健康。”我认为在人体试验中，第一次考虑三年是现实的，”弗莱克说。

罗杰斯说：“这很有趣，而且很有创意。”能够在人工环境中继续发育可以减少早产带来的许多问题。“罗杰斯补充说，不是每个机构都有资源或专业知识为怀孕母亲提供尖端护理——这是Biobag无法解决的问题。”我们知道早产后已经存在差异。如果你能获得高水平的区域化护理，你的结果通常会比没有更好，”她说。

罗杰斯担心围绕生物袋的宣传会如何影响父母应对早产儿。”我认为很多人都受到早产的影响，他们认为这将是一颗神奇的子弹。我认为早产是非常复杂的。“首先预防早产应该是头等大事，她说，但是生物袋可以帮助推动这项研究向前发展。”。

对于Flake，研究仍在继续。”“每当我低头看着我们的羔羊时，我还是会被吹走，”他说我认为坐在那里看着胎儿在这个支架上像在子宫里一样正常活动是一件令人惊奇的事情。。。能够在母亲之外继续正常妊娠真是一项令人敬畏的努力。”

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