周六清晨，中国将发射一枚火箭，搭载着一架着陆器和一辆月球车前往月球。这将标志着中国雄心勃勃的嫦娥四号登月计划的开始，该计划将试图将航天器降落在月球的远侧，即始终背向地球的区域。从来没有其他国家尝试过这样的壮举——这意味着这项任务可以将中国带入航天史。

到目前为止，中国是三个在月球表面轻轻着陆航天器的国家之一。除了美国著名的阿波罗任务外，前苏联还将机器人航天器降落在月球表面，最后一次任务发生在1976年。2013年，中国加入了这场战斗，将登月器和漫游车送上了月球。这项被称为嫦娥三号的任务是中国设计的用机器人航天器研究月球的数十年计划的一部分。在嫦娥三号之前，中国曾将一艘宇宙飞船送入月球轨道，并将一辆汽车撞入月球的泥土中。现在，下一步是访问月球上从未被完全探测过的部分。

这是一个重要的步骤，因为在月球的另一侧着陆是一项极具挑战性的任务。月球与地球潮汐锁定，这意味着它围绕其轴线旋转的时间大约与绕地球一周所需的时间相同。结果是：我们在任何时候都只能看到月球的一半。月球的这一侧是我们唯一轻轻着陆的区域，因为它与地球有一条直接的视线，使得与地面控制系统的通信更加容易。要在月球的另一侧着陆，必须有多个航天器串联工作。除了着陆器本身，你还需要一些靠近月球的探测器，可以将你的着陆器与地球之间的通信中继。

而这正是中国所拥有的。5月，中国国家航天局发射了一颗名为“鹊桥”的卫星，专门用于协助即将到来的嫦娥四号任务的通信。在太空中呆了大约一个月后，鹊桥在一个面向月球远侧的地点定居下来，距离月球表面37000多英里。这颗卫星正在绕着一个被称为第二个地月拉格朗日点的空间点做圆周运动。这是一个类似于航天器停车场的地方。在拉格朗日点，两个物体（恒星、行星等）的引力相等，使得航天器相对于两个实体保持静止。在这个特殊的拉格朗日点，Queqiao将保持面向月球的远侧，允许航天器和地球之间使用大型弯曲天线进行通信。

报道中国航天计划的自由撰稿人安德鲁·琼斯（Andrew Jones）告诉《边沿》（the Verge）杂志说：“证明你可以使用中继卫星在月球远端进行通信和漫游，这将是一项相当高的技术成就，而且会带来很多声望。”。

如果一切顺利，中国将近距离观察月球表面最吸引人的区域之一：南极艾特肯盆地。据琼斯称，嫦娥四号着陆器和漫游者将在该地区的冯·卡曼陨石坑着陆，尽管确切的着陆地点尚未确定。南极艾特肯盆地是月球远端的一个大型撞击坑，直径约1550英里，深7.5英里。它被认为是月球表面最古老的撞击点之一，但我们不知道它到底有多古老——它的真实年龄可以告诉科学家很多关于早期太阳系的信息。

根据对美国宇航局阿波罗任务期间收集的月球岩石的分析，月球上的大多数陨石坑被认为是在39亿年前形成的。许多科学家认为，这些洞发生在太阳系被称为后期猛烈轰击的时期，当时大量小行星撞击内行星。人们认为这一次发生在我们宇宙附近的大多数行星形成之后，这就是为什么它被认为是太阳系发展“较晚”的原因。如果南极艾特肯盆地也有39亿年的历史，那么它支持了这场轰炸发生的观点。如果它比这古老得多，那么它就削弱了这一理论。”这实际上帮助我们不仅了解Moon，而且了解整个太阳系，“Clive Neal，圣母大学的工程教授和月球探测分析小组的荣誉主席，或Leg，告诉了这个边缘。”这就是为什么它很重要；它比月亮还大。”

由于南极艾特肯盆地有可能告诉我们我们的历史，它长期以来一直是优先研究的目标。科学家们建议向该地区发射航天器，以便收集样本并将其返回地球进行深入分析。”南极艾特肯盆地非常重要，但我们仍然没有这样做，因为它太难了，”尼尔说。

不幸的是，嫦娥四号不会返回任何东西到地球，因此它可能无法告诉我们盆地的确切年龄。但它应该了解一些有趣的小道消息。嫦娥四号火星车将携带探地雷达，以查明月球盆地表面下的结构，这可以告诉我们更多关于这一区域是如何形成的。它还将有一个仪器，用来计算这个区域的表面是由什么组成的。它携带着一个瑞典仪器，用来计算从太阳流出的粒子如何与月球岩石相互作用。

与此同时，负责将月球车运送到月球表面的着陆器也将利用其在月球上的位置，从着陆点进行科学研究。由于这些运载工具将位于月球的远侧，它们将免受来自地球的大部分电磁干扰，并且不必处理我们星球的大气层。着陆器将以低频率研究空间环境和宇宙——这是我们的星球无法做到的。

当然，着陆器和月球车都将携带相机拍摄月球表面的详细图像，就像嫦娥四号的前身嫦娥三号一样。嫦娥四号的大部分设计都是以嫦娥三号为原型的，嫦娥三号降落在月球的近旁，向科学家们讲述了很多关于一个被称为Imbrium盆地的地区的情况。希望嫦娥四号的漫游者能比嫦娥三号上的名为玉兔的漫游者走得更远，玉兔在大约一个月后就不能行走了。

嫦娥四号无疑是独一无二的，但它只是中国长达十年的嫦娥使命计划（嫦娥是中国神话中的月亮女神）阶梯上的一步。继这项任务之后，中国计划明年发射另一个名为嫦娥五号的机器人登月任务，该任务旨在从月球近侧返回样本。如果成功的话，这将是自1976年以来首次将月球物质带回地球。除此之外，Neal认为从月球远侧返回的样本即将出现。”“嫦娥四号是第一步，我相信它会提出更多的问题，而不是答案，”尼尔说但显示出在远端着陆和漫游的能力，这告诉我们下一步是什么，正如我所说，机器人样本返回将是合乎逻辑的下一步。”

在更遥远的将来，中国有可能希望把人送上月球，尽管它还没有公开这些计划。琼斯说，看起来中国正在努力实现载人飞行，开发一种新的大型运载火箭和载人火箭概念。”目前还没有官方批准的将中国宇航员送上月球的计划，但是你可以看到他们正在研制你需要的各种组件，”他说。

任何载人飞行任务都还需要数年的时间，目前中国的重点是嫦娥四号。但与中国的许多飞行任务一样，这次飞行的细节很难得到。我们知道，这次任务将在中国西昌卫星发射中心发射的长征三号乙火箭上进行。由于空中封锁通知，预计起飞时间将在美国东部时间12月7日星期五下午1:30左右。中国可能只会在宇宙飞船即将登月后才宣布任务成功，不过琼斯说，我们可能会比其他来源更早听到这一消息。

琼斯说：“这可能是我们对发射的第一个迹象，西昌发射中心附近的一些可怜的灵魂被唤醒，认为发生了地震，并在社交媒体上抱怨。”。

如果嫦娥四号真的进入太空，它将花费不到一个月的时间去月球旅行，很可能在1月的第一周的某个时候着陆。如果真是这样，中国将正式进入自己的精英群体，成为唯一一个登上我们从地球上看不到的月球一侧的国家。