终于，太空旅游企业维珍银河公司（VirginGalactic）将一辆运载工具送入太空。周四清晨，该公司的载人航天飞机VSS Unity在莫哈韦沙漠上空点燃火箭发动机的时间比以往任何时候都长，飞越了美国空军定义为太空开端的50英里边界。这是维珍银河公司在其14年的旅程中第一次跨越这条线，让付费客户体验太空飞行。

维珍银河自2016年首次推出VSS Unity以来，一直在为这一时刻做好准备。该公司缓慢地完成了该飞行器的试飞计划，首先使用航天飞机进行无动力滑翔飞行，然后通过点燃VSS Unity的火箭发动机进行短动力飞行。在今天之前，这架飞机所爬过的最高时速刚刚超过32英里（52公里），但今天早上，飞机飞到了51.4英里（82.7公里），最高时速达到了马赫数2.9，即音速的2.9倍。该公司声称，它可能会走得更高。为了达到今天的高度，这辆车点燃了车上的发动机，总共持续了60秒，但据推测，硬件可以燃烧更长的时间。

所有这些广泛的测试将有助于证明VSS Unity可以安全运载乘客。维珍银河公司的最终目标是使用太空飞机将付费客户送到太空边缘，在那里他们可以体验几分钟的失重。与其他从地面发射的航天器不同，VSS Unity的太空路线是独一无二的。这架飞机由一架更大的称为“白骑士二号”的双舱运输机携带到大约45000英尺的高度。从那里，VSS Unity下降并点燃发动机，以飞到其最高高度。最终，发动机将关闭，机上人员将在飞机返回地球进行跑道着陆之前体验太空。

该公司声称已经售出数百张体验门票，每张25万美元。包括阿什顿·库彻（Ashton Kutcher）和汤姆·汉克斯（Tom Hanks）在内的许多名人都表示，他们有机会乘坐这辆车。然而，维珍银河的客户已经等了很长时间才登机。

最初，创始人理查德·布兰森（Richard Branson）声称，该公司最早将于2009年使用维珍银河公司的第一架航天飞机VSS Enterprise进入太空。那辆车从来没开那么远；它只到达了大约13.6英里的高度。在2014，VSS企业在一次动力飞行试验中被击毁，导致一辆汽车的两名飞行员死亡。

经过今天的测试，该公司终于兑现了进入太空的承诺。但这也取决于你用什么标准来衡量空间的起点。当美国宇航局和美国空军为超过50英里（80公里）的任何人提供航天员机翼时，其他组织，如世界航空运动联合会或国际航空航天联合会（FAI）则使用62英里（100公里）作为空间起点的高度。然而，FAI表示，它正在考虑根据哈佛天文学家乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）等研究人员提出的新研究修改定义。

对于那些考虑今天测试航天飞行的人来说，这壮举标志着美国的一个重大里程碑。上一次有人从美国本土发射到太空是在2011年，那是美国宇航局航天飞机的最后一次飞行。从那以后，美国宇航局的宇航员都从哈萨克斯坦用俄罗斯联盟号火箭发射到太空，美国也没有载人发射。但是VSS Unity的两名副驾驶，马克“伪造者”斯塔基和C.J.斯图尔科夫，已经初步打破了这一干旱期。然而，在美国恢复载人发射的努力中，一些里程碑仍然没有被征服。由于VSS Unity仅仅是一个亚轨道飞行器，所以这对卫星没有进入轨道。

今天的飞行中还有来自NASA的四个测试有效载荷。航天局选择维珍银河公司进行研究，作为美国宇航局飞行机会计划的一部分，商业公司通过该计划帮助美国宇航局使用亚轨道飞行器进行研究。维珍银河公司还指出，有效载荷有助于在航天飞机上分配重量，这有助于模拟人们在飞机上时的情况。

尽管维珍银河公司长期以来的目标是实现太空飞行，但该公司仍计划在客户开始在飞机上飞行之前对VSS Unity进行更多测试。更多动力飞行计划作为第一阶段测试的一部分，测试在维珍银河公司位于莫哈韦航空航天港的设施内进行。一旦测试完成，公司将进入下一个阶段，称为“客舱测试”。届时，员工将完成他们计划在商业航班上使用的程序，例如如何让乘客进出座位。最终，VSS Unity将搬到新墨西哥州的Spaceport America的新家中进行商业飞行。

目前还不清楚这一时间线究竟会怎样，但随着今天的飞行，维珍银河的第一阶段测试似乎正在按计划进行。