在其基本社会意义上，“外交”被定义为以敏感、机智和有效的方式与他人相处的艺术。从政治意义上讲，外交是各国代表之间进行礼貌、非对抗性谈判的艺术，被称为“外交官”。

通过国际外交处理的典型问题包括战争与和平、贸易关系、经济、文化、人权和环境。

作为他们工作的一部分，外交官们经常谈判条约——国家间正式的、有约束力的协议——这些协议必须得到相关国家政府的批准或“批准”。

简言之，国际外交的目标是以和平、文明的方式为各国面临的共同挑战达成双方都能接受的解决方案。

今天的国际外交原则和实践最早是在17世纪的欧洲发展起来的。职业外交官出现在20世纪初。1961年，《维也纳外交关系公约》为外交程序和行为提供了现行框架。《维也纳公约》的条款详细规定了各种特权，如外交豁免，使外交官能够在不担心东道国胁迫或迫害的情况下完成工作。现在被认为是现代国际关系的基础，它目前已被世界上195个主权国家中的192个国家批准，包括帕劳、所罗门群岛和南苏丹三个例外。

国际外交通常由经专业授权的官员（如大使和特使）进行，这些官员在称为大使馆的专门外交办公室工作，在东道国管辖范围内享有特权，包括大多数当地法律的豁免。

美国如何使用外交手段

除了军事实力以及经济和政治影响力之外，美国还依赖外交作为实现其外交政策目标的主要手段。

在美国联邦政府内部，总统内阁级国务院对开展国际外交谈判负有主要责任。

美国国务院的大使和其他代表利用最佳外交实践，努力实现该机构的使命，即“塑造和维持一个和平、繁荣、公正和民主的世界，为美国人民和世界各地人民的利益创造稳定和进步的条件。”

国务院外交官代表美国在一个多元化、快速发展的多国讨论和谈判领域的利益，涉及网络战、气候变化、共享外层空间、人口贩运、难民、贸易，不幸的是，还有战争与和平等问题。

虽然一些谈判领域，如贸易协定，为双方带来了有利的变化，但涉及多个国家利益或对一方或另一方特别敏感的更复杂的问题可能使达成协议更加困难。对美国外交官来说，参议院批准协议的要求限制了谈判的回旋余地，从而使谈判更加复杂。

根据国务院的说法，外交官需要的两项最重要的技能是完全理解美国对这一问题的看法，以及了解有关外交人员的文化和利益。国务院指出：“在多边问题上，外交官需要了解他们的同行如何思考和表达他们独特而不同的信仰、需求、恐惧和意图。”。

奖励和威胁是外交手段

在谈判过程中，外交官可能会使用两种截然不同的工具达成协议：奖励和威胁。

诸如武器销售、经济援助、食品或医疗援助的运输以及新贸易的承诺等奖励常常被用来鼓励达成协议。

当谈判陷入僵局时，有时会使用威胁，通常是以制裁的形式限制贸易、旅行或移民，或切断财政援助。

外交协定的形式：条约等

如果谈判成功结束，外交谈判将产生一份正式的书面协议，详细说明所有相关国家的责任和预期行动。虽然最著名的外交协定形式是条约，但还有其他形式。

条约

条约是国家与国际组织或主权国家之间的正式书面协议。在美国，条约由国务院通过行政部门进行谈判。

在所有相关国家的外交官同意并签署该条约后，美国总统将该条约提交给美国参议院，征求其批准该条约的“建议和同意”。如果参议院以三分之二多数票通过该条约，该条约将返回白宫供总统签署。由于大多数其他国家都有类似的批准条约的程序，有时需要几年时间才能完全批准和执行这些条约。例如，当日本在1945年9月2日二战中向盟军投降时，美国直到1951年9月8日才批准与日本的和平条约。有趣的是，美国从未与德国达成和平条约，这主要是因为战后德国的政治分裂。

在美国，只有通过国会批准并由总统签署的法案，条约才能被废除或取消。

条约旨在处理广泛的多国问题，包括和平、贸易、人权、地理边界、移民、民族独立等。随着时代的变化，条约涵盖的主题范围不断扩大，以跟上时事的发展。例如，1796年，美国和的黎波里达成了一项条约，以保护美国公民免受地中海海盗绑架和勒索。2001年，美国和其他29个国家达成了一项打击网络犯罪的国际协议。

习俗

外交公约是一种条约，为独立国家之间就各种问题进一步建立外交关系确定了一个商定的框架。在大多数情况下，国家建立外交公约来帮助处理共同的关切。例如，1973年，包括美国在内的80个国家的代表组成了《濒危物种国际贸易公约》（CITES），以保护世界各地的珍稀动植物。

联盟

各国通常建立外交联盟来处理共同安全、经济或政治问题或威胁。例如，1955年，苏联和几个东欧共产主义国家组成了一个政治和军事联盟，称为华约。苏联提出《华沙条约》是对1949年由美国、加拿大和西欧国家组成的北大西洋公约组织（北约）的回应。1989年柏林墙倒塌后不久，《华约》就解散了。从那时起，几个东欧国家加入了北约。

协议

尽管外交官们努力就具有约束力的条约的条款达成一致，但他们有时会同意称为“协议”的自愿协议。协议通常是在谈判涉及许多国家的特别复杂或有争议的条约时制定的。例如，1997年的《京都议定书》是各国之间限制温室气体排放的协议。

外交官是谁？

除了一名行政支持人员，全世界近300个美国大使馆、领事馆和外交使团中的每一个都由一名总统任命的“大使”和一组协助大使的“外交官员”监管。大使还协调美国其他联邦政府机构驻该国代表的工作。在一些大型海外大使馆，来自多达27个联邦机构的人员与大使馆工作人员协同工作。

大使是总统派驻外国或国际组织（如联合国）的最高级别外交代表。大使由总统任命，必须经参议院简单多数票确认。在更大的大使馆，大使通常由“副团长（DCM）”协助。他们的角色是“临时代办”当主要大使不在东道国或职位空缺时，DCM担任代理大使。DCM还监督大使馆的日常行政管理，以及外交事务官员的工作。

外交官员是受过专业培训的外交官，在大使的指导下代表美国在海外的利益。外交部官员观察和分析东道国的时事和舆论，并向大使和华盛顿报告调查结果。这样做的目的是确保美国的外交政策能够满足东道国及其人民的需要。大使馆通常有五种类型的外交官员：

• 经济官员：与东道国政府合作谈判新的贸易法，确保互联网自由，保护环境，或资助科学和医学进步。
• 管理人员：是负责大使馆从房地产到人员配置再到预算编制等所有业务的“接洽”外交官。
• 政治官员：就东道国的政治事件、公众舆论和文化变化向大使提供建议。
• 公共外交官员：敏感的工作是通过公众参与在东道国建立对美国政策的支持；社会化媒体；教育、文化和体育项目；以及各种各样的日常“人与人”关系。
• 领事官员：在东道国协助和保护美国公民。如果你遗失了护照，触犯了法律，或者想在海外与外国人结婚，领事官员可以提供帮助。

那么，外交官需要具备哪些品质或特征才能发挥效力？正如本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）所说，“外交官的品质是不眠不休的机智、不可撼动的冷静和耐心，任何愚蠢、挑衅、错误都不会动摇。”