副总统是美国第二高的联邦政府官员，距离登上总统宝座只有一步之遥。

选举副总统

美国副总统办公室与美国总统办公室一起根据《美国宪法》第二条第1节设立，该条还规定了选举团制度，作为填补这两个职位的方法。

在1804年第12修正案颁布之前，没有单独提名的副总统候选人。相反，根据第二条第1款的要求，获得第二高选举票数的总统候选人被授予副总统职位。从本质上讲，副总统被视为安慰奖。

只用了三次选举，副总统选举制度的弱点就显而易见了。在1796年的选举中，开国元勋和苦涩的政治对手联邦主义者约翰·亚当斯（John Adams）和共和党人托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）最终成为总统和副总统。至少可以说，这两个人在一起打得不好。

幸运的是，当时的政府比现在的政府更快地纠正错误，因此到1804年，《第12修正案》修改了选举程序，让候选人专门竞选总统或副总统。今天，当你为总统候选人投票时，你也在为他或她的副总统竞选伙伴投票。

与总统不同，宪法对一个人当选副总统的次数没有限制。然而，宪法学者和律师对两次当选的前总统能否当选为副总统意见不一。由于没有前总统尝试过竞选副总统，这个问题从未在法庭上得到过检验。

资格和职责

第12修正案还规定，担任副总统所需的资格与担任总统所需的资格相同：候选人必须是自然出生的美国公民，必须至少35岁，并且必须在美国居住至少14年。

由于罗斯福总统对原子弹的存在一无所知，副总统哈里·杜鲁门（Harry Truman）在接任总统后表示，副总统的工作是“参加婚礼和葬礼”。然而，副总统确实有一些重大的责任和义务。

总统的心跳

当然，副总统最关心的责任是，根据总统继任令，他们必须在总统因任何原因无法任职（包括死亡、辞职、弹劾或身体残疾）的任何时候接管美国总统的职责。

正如奎尔曾经说过的，“一个词可能概括了任何一位副总统的责任，这一个词就是‘做好准备’。”

参议院议长

根据《宪法》第一条第3款，副总统担任参议院议长，可以就打破平局的立法进行投票。虽然参议院的绝对多数票规则降低了这一权力的影响，但副总统仍然可以影响立法。

作为参议院议长，第12条修正案指定副总统主持国会联席会议，在联席会议上统计和报告选举团的选票。三位副总统约翰·布雷金里奇、理查德·尼克松和阿尔·戈尔以这种身份，有着令人厌恶的责任宣布他们在总统选举中失利。

在光明的一面，四位副总统约翰·亚当斯、托马斯·杰斐逊、马丁·范布伦和乔治·H·W·布什能够宣布他们当选总统。

尽管宪法赋予副总统在参议院的地位，但该办公室通常被视为政府行政部门的一部分，而不是立法部门。

非正式和政治职责

尽管《宪法》显然没有要求副总统，因为宪法明智地没有提及“政治”，但传统上人们期望副总统支持并推进总统的政策和立法议程。

例如，总统可能会要求副总统起草政府支持的立法，并“高谈阔论”，以争取国会议员的支持。然后，副总统可能会被要求帮助引导法案通过立法程序。

副总统通常出席所有总统内阁会议，并可能被要求担任总统在各种问题上的顾问。

副总统可能会在与外国领导人会晤或在国外举行国葬时“代替”总统。此外，副总统有时还代表总统表示政府对自然灾害现场的关注。

总统的踏脚石

担任副总统有时被认为是当选总统的政治垫脚石。然而，历史表明，在15位副总统中，有8位因为现任总统的去世而成为总统。

副总统竞选和当选总统的可能性在很大程度上取决于他或她自己的政治抱负和精力，以及他或她所服务的总统的成功与声望。在一位成功而受欢迎的总统手下任职的副总统很可能会被公众视为忠诚于政党的伙伴，值得提升。另一方面，在一位失败的、不受欢迎的总统手下任职的副总统可能会被视为更愿意充当帮凶，只值得被放在牧场上。