1502年5月11日，克里斯托弗·哥伦布率领一支由四艘船组成的舰队，开始了他第四次也是最后一次前往新大陆的航行。他的任务是探索加勒比海以西的未知地区，希望找到一条通往东方的通道。虽然哥伦布确实探索了中美洲南部的部分地区，但他的船只在航行中解体，导致哥伦布和他的船员被困近一年。

出发前

自从哥伦布1492年大胆的探索之旅以来，发生了很多事情。在那次历史性的旅行之后，哥伦布被送回新大陆建立殖民地。当哥伦布是一个有天赋的水手时，他是一个糟糕的管理者，他在伊斯帕尼奥拉建立的殖民地对他不利。在他第三次旅行之后，​哥伦布被捕后被带着镣铐送回西班牙。虽然国王和王后很快就把他释放了，但他的名声却一片狼藉。

51岁的哥伦布越来越被王室成员视为怪人，这可能是因为他相信，当西班牙在基督教的统治下统一世界时（他们将很快用新大陆的黄金和财富实现这一目标），世界将终结。他也倾向于穿得像一个简单的赤脚修士，而不是他已经成为的富人。

即便如此，国王还是同意资助最后一次发现之旅。在皇室的支持下，哥伦布很快发现了四艘适合航海的船只：卡皮塔纳号、加列加号、维兹卡尼亚号和圣地亚哥·德帕洛斯号。他的兄弟迭戈和巴塞洛缪，以及他的儿子费尔南多，以及他早期航行中的一些退伍军人，都签约成为船员。

伊斯帕尼奥拉；飓风

哥伦布回到伊斯帕尼奥拉岛时不受欢迎。太多的定居者记得他残酷而无效的政府。然而，在第一次访问马提尼克岛和波多黎各之后，他把伊斯帕尼奥拉作为他的目的地，因为他希望能够在那里用圣地亚哥-德帕洛斯号换一艘更快的船。在等待答复的时候，哥伦布意识到风暴即将来临，并向现任总督尼古拉斯·德奥万多发出消息，要求他考虑推迟前往西班牙的船队。

奥万多州长对这种干扰感到不满，迫使哥伦布将他的船只停泊在附近的一个河口。他无视探险家的建议，派遣了28艘船队前往西班牙。一场巨大的飓风使他们中的24人沉没：三人返回，只有一人（讽刺的是，其中一人载有哥伦布希望送往西班牙的个人物品）安全抵达。哥伦布自己的船虽然都被严重损坏，但仍然漂浮着。

横跨加勒比海

飓风过后，哥伦布的小舰队开始向西寻找通道，然而，风暴并未减弱，旅程变成了人间地狱。这些已经被飓风破坏的船只遭受了更多的虐待。最终，哥伦布和他的船只抵达中美洲，停泊在洪都拉斯海岸外的一个岛屿上，许多人认为该岛是瓜纳贾岛，在那里他们进行了力所能及的维修并获得了补给。

本土遭遇

在探索中美洲时，哥伦布遇到了许多人认为是第一次与一个主要的内陆文明相遇。哥伦布的船队接触到一艘贸易船，这是一艘很长很宽的独木舟，满载货物和商人，据信是来自尤卡坦半岛的玛雅人。商人们携带着铜制工具和武器，木材和燧石制成的剑，纺织品，以及发酵玉米制成的类似啤酒的饮料。奇怪的是，哥伦布决定不调查这个有趣的贸易文明，当他到达中美洲时，他没有转向北方，而是转向南方。

中美洲至牙买加

哥伦布继续沿着今天的尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马海岸向南探索。在那里，哥伦布和他的船员尽可能地交换食物和黄金。他们遇到了几种本土文化，观察了石头结构以及梯田上种植的玉米。

到1503年初，船只的结构开始出现故障。除了船只遭受的风暴破坏外，还发现船只上还有白蚁出没。哥伦布不情愿地启航前往圣多明各寻求援助，但这些船只在丧失行动能力之前只到达了牙买加的圣格洛里亚（圣安湾）。

牙买加一年

哥伦布和他的部下尽他们所能，拆开船只，建造避难所和防御工事。他们与给他们带来食物的当地人建立了关系。哥伦布能够让奥万多知道他的困境，但奥万多既没有资源也没有意愿提供帮助。哥伦布和他的部下在牙买加苦熬了一年，在风暴、叛乱和与当地人不安的和平中幸存下来。（在他的一本书的帮助下，哥伦布准确地预测了日食，给当地人留下了深刻的印象。）

1504年6月，两艘船只终于抵达，取回哥伦布和他的船员。哥伦布回到西班牙，却得知他心爱的王后伊莎贝拉即将去世。没有她的支持，他再也不会回到新世界了。

第四次航行的重要性

哥伦布的最后一次航行主要是为了新的探索，主要是沿着中美洲海岸。历史学家对此也很感兴趣，他们珍视哥伦布的小舰队所遇到的本土文化的描述，特别是那些关于玛雅商人的章节。第四次航行中的一些船员将继续从事更伟大的事业：乘务员安东尼奥·德·阿拉米诺斯最终驾驶并探索了西加勒比的大部分地区。哥伦布的儿子费尔南多为他著名的父亲写了一本传记。

尽管如此，从几乎任何标准来看，第四次航行在很大程度上都是失败的。哥伦布的许多人都死了，他的船也丢了，而且没有找到通往西方的通道。哥伦布再也没有航行过，1506年去世时，他确信自己找到了亚洲，即使大部分欧洲国家已经承认美洲是一个未知的“新世界”。尽管如此，第四次航行比任何其他哥伦布都更深刻地展示了他的航海技巧、坚韧和韧性，正是这些特质让他得以踏上美洲之旅。

资料来源：

• 托马斯，休。《金河：西班牙帝国的崛起，从哥伦布到麦哲伦》，《兰登书屋》。纽约。2005