今天，大多数人都熟悉“资本主义”一词及其含义。但是你知道它已经存在700多年了吗？今天的资本主义是一个与14世纪在欧洲首次出现时大不相同的经济体系。事实上，资本主义体系经历了三个截然不同的时代，从重商主义开始，发展到古典主义（或竞争性），然后在20世纪演变为凯恩斯主义或国家资本主义，然后再次演变为我们今天所知的全球资本主义。

开始：商业资本主义，14-18世纪

根据意大利社会学家乔瓦尼·阿里吉（Giovanni Arrighi）的说法，资本主义最早以商业形式出现在14世纪。这是意大利商人开发的一种贸易体系，他们希望通过规避当地市场来增加利润。这一新的贸易体系一直受到限制，直到不断增长的欧洲大国开始从长途贸易中获利，开始了殖民扩张的过程。因此，美国社会学家威廉·罗宾逊将商业资本主义的开始定为1492年哥伦布抵达美洲。无论哪种方式，在当时，资本主义都是一种在直接的当地市场之外进行商品交易的制度，目的是增加贸易商的利润。这是“中间人”的崛起，也是公司种子的诞生，股份制公司用来代理货物贸易，比如英国东印度公司。在此期间，为了管理这一新的交易体系，也创建了一些最早的证券交易所和银行。

随着时间的推移，荷兰、法国和西班牙等欧洲大国崛起，重商主义时期的标志是他们控制了以前由他人控制的商品、人（作为奴隶）和资源的贸易。他们还通过殖民项目将作物生产转移到殖民地，并从奴役和雇佣奴役劳动力中获利。大西洋三角贸易（Atlantic Triangle Trade，在非洲、美洲和欧洲之间运送货物和人员）在此期间蓬勃发展。它是商业资本主义的典范。

资本主义的第一个时代被那些积累财富的能力受到君主和贵族统治的严格控制的人打破了。美国、法国和海地革命改变了贸易体系，工业革命极大地改变了生产方式和生产关系。这些变化共同开创了资本主义的新纪元。

第二个时代：古典（或竞争）资本主义，19世纪

当我们思考什么是资本主义及其运作方式时，我们可能会想到古典资本主义的形式。正是在这一时期，卡尔·马克思研究并批判了这一体系，这也是这一版本在我们心中根深蒂固的原因之一。在上述政治和技术革命之后，社会发生了大规模重组。拥有生产资料的资产阶级在新成立的民族国家中掌权，大量工人离开农村生活，到现在以机械化方式生产商品的工厂工作。

这个资本主义时代的特点是自由市场意识形态，认为市场应该在没有政府干预的情况下自行清理。它的另一个特点是用于生产商品的新机器技术，以及工人在分工中扮演的独特角色。

英国殖民帝国的扩张主宰了这个时代，它以低成本将世界各地殖民地的原材料带入其在英国的工厂。例如，长期研究咖啡贸易的社会学家约翰·塔尔博特（John Talbot）指出，英国资本家将其积累的财富投资于整个拉丁美洲的种植、开采和运输基础设施，从而促进了流向英国工厂的原材料流量的大幅增加。在此期间，拉丁美洲在这些过程中使用的大部分劳动力都是被强迫、奴役或支付非常低的工资，特别是在巴西，那里的奴役直到1888年才结束。

在这一时期，由于低工资和恶劣的工作条件，美国、英国和整个殖民地的工人阶级之间的动乱十分普遍。厄普顿·辛克莱在他的小说《丛林》中臭名昭著地描述了这些情况。美国劳工运动是在这个资本主义时代形成的。在这一时期，慈善事业也出现了，作为一种让资本主义致富的人将财富重新分配给被制度剥削的人的方式。

第三个时代：凯恩斯主义还是“新政”资本主义

随着20世纪的到来，美国和西欧的民族国家已牢固确立为主权国家，其经济以各自的国家边界为界限。资本主义的第二个时代，我们称之为“古典”或“竞争”，由自由市场意识形态和企业与国家之间的竞争对所有人都是最好的信念所统治，是经济运行的正确方式。

然而，1929年股市崩盘后，自由市场思想及其核心原则被国家元首、首席执行官以及银行和金融界领导人抛弃。一个国家干预经济的新时代诞生了，这是资本主义第三个时代的特征。国家干预的目标是保护国家产业不受海外竞争的影响，并通过国家对社会福利计划和基础设施的投资促进国家企业的发展。

这种新的经济管理方法被称为“凯恩斯主义”，其基础是1936年出版的英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯的理论。凯恩斯认为，经济正受到商品需求不足的影响，唯一的补救办法是稳定民众，使他们能够消费。在这一时期，美国通过立法和计划制定采取的国家干预形式统称为“新政”，其中包括社会保障等社会福利计划、美国住房管理局和农场安全管理局等监管机构，1938年的《公平劳动标准法》（该法对每周工作时间设定了法定上限，并设定了最低工资）等立法，以及资助住房抵押贷款的房利美（Fannie Mae）等贷款机构。新政还为失业人员创造了就业机会，并将停滞不前的生产设施与工程进展管理局等联邦计划配合使用。新政包括对金融机构的监管，其中最著名的是1933年的格拉斯-斯蒂格尔法案（Glass-Steagall Act），以及提高对非常富有的个人和公司利润的税率。

美国采用的凯恩斯主义模式，加上第二次世界大战创造的生产繁荣，为美国企业创造了一个经济增长和积累的时期，使美国在这个资本主义时代成为全球经济强国。这一权力的崛起是由技术创新推动的，比如广播，后来是电视，它允许大众媒介广告来创造消费品的需求。广告商开始销售一种可以通过商品消费实现的生活方式，这标志着资本主义历史上的一个重要转折点：消费主义的出现，或消费作为一种生活方式。

由于几个复杂的原因，美国资本主义第三个时代的经济繁荣在20世纪70年代出现了动摇，我们在此不再详述。这项由美国政治领袖、企业和金融主管为应对此次经济衰退而制定的计划是一项新自由主义计划，其前提是取消过去几十年中制定的许多监管和社会福利计划。该计划及其颁布为资本主义全球化创造了条件，并导致了第四个也是当前的资本主义时代。