棉花王是南北战争前几年创造的一个短语，用来指美国南部的经济。南方经济特别依赖棉花。而且，由于美国和欧洲对棉花的需求量很大，这就造成了一系列特殊的情况。

种植棉花可以获得巨大的利润。但是，由于大部分棉花都是被奴役的人采摘的，因此棉花业基本上就是这个制度的代名词。此外，以北方各州和英国的工厂为中心的蓬勃发展的纺织业与美国的奴隶制度有着千丝万缕的联系。

当美国的银行系统受到周期性金融恐慌的冲击时，南方以棉花为基础的经济体有时对这些问题免疫。

1857年恐慌过后，南卡罗来纳州参议员詹姆斯·哈蒙德（James Hammond）在美国参议院的一次辩论中嘲弄来自北方的政客：“你们不敢对棉花开战。地球上没有哪个大国敢对棉花开战。棉花是王者。”

由于英国纺织业从美国南部进口了大量棉花，南部的一些政治领导人希望英国在内战期间支持南部邦联。但事实并非如此。

内战前，棉花是南方的经济支柱，随着解放而来的奴隶劳动的丧失改变了局面。然而，随着佃农制度的建立，这种制度在实践中基本上接近于奴役劳动，对棉花作为主要作物的依赖一直持续到20世纪。

导致对棉花依赖的条件

当白人定居者来到美国南部时，他们发现了非常肥沃的农田，这是世界上种植棉花最好的土地之一。

伊莱·惠特尼发明了轧棉机，使棉纤维的清洗工作自动化，使加工更多的棉花成为可能。

当然，让大量棉花作物获利的是廉价劳动力，即被奴役的非洲人。从植物中采摘棉花纤维非常困难，必须手工完成。因此，收获棉花需要大量劳动力。

随着棉花业的发展，19世纪初美国被奴役的人口也在增加。他们中的许多人，特别是在“南部较低地区”，从事棉花种植。

尽管美国在19世纪初禁止进口被奴役的人，但对他们种植棉花的日益增长的需求激发了大量繁荣的国内贸易。例如，弗吉尼亚州被奴役者的商人会把他们带到南方，到新奥尔良和其他深南城市的市场。

对棉花的依赖是喜忧参半

到南北战争时，世界上生产的棉花有三分之二来自美国南部。英国的纺织厂使用了大量来自美国的棉花。

内战开始时，作为温菲尔德·斯科特将军的巨蟒计划的一部分，联邦海军封锁了南部港口。棉花出口得到有效遏制。虽然一些棉花能够通过被称为“封锁赛跑者”的船只运出，但要维持美国棉花对英国工厂的稳定供应变得不可能了。

其他国家（主要是埃及和印度）的棉花种植者增加产量以满足英国市场的需求。

随着棉花经济基本停滞，南方在内战期间处于严重的经济劣势。

据估计，内战前棉花出口约为1.92亿美元。1865年，战争结束后，出口额不足700万美元。

内战后的棉花生产

虽然战争结束了棉花业中奴隶劳动的使用，但棉花仍然是南方的首选作物。农民不拥有土地，但为了一部分利润而耕种土地的佃农制度得到了广泛的应用。在佃农制中，最常见的作物是棉花。

在19世纪后期的几十年里，棉花价格下跌，这导致了南方大部分地区的严重贫困。对棉花的依赖在本世纪初是如此有利可图，到19世纪80年代和19世纪90年代证明是一个严重的问题。