巨型动物一词的意思是“巨型动物”。虽然中生代的恐龙如果不是巨型动物，那也算不了什么，但这个词更常用于生活在4000万到2000年前任何地方的巨型哺乳动物（以及在较小程度上的巨型鸟和蜥蜴）。更重要的是，与不可分类的、体型更大的动物（如黄斑海狸或莫洛普）相比，可以拥有体型更适中后代的史前巨型动物（如巨型海狸和巨型地懒）更有可能被置于巨型动物保护伞下。

同样重要的是要记住，哺乳动物并没有“继承”恐龙，它们与中生代的暴龙、蜥脚类动物和鸭嘴龙生活在一起，尽管它们的包装很小（大多数中生代哺乳动物的大小与老鼠差不多，但也有一些与大型家猫相当）。直到恐龙灭绝大约1000万年或1500万年后，这些哺乳动物才开始进化成巨大的体型，这一过程一直持续到最后一个冰河时代（断断续续的灭绝、错误的开始和死胡同）。

始新世、渐新世和中新世时期的巨型哺乳动物

始新世，从5600万年前到3400万年前，见证了第一个体型更大的食草动物。科里弗顿是一种半吨重的食草动物，拥有恐龙般大小的微型大脑，它的成功可以从它在始新世早期北美和欧亚大陆的广泛分布中推断出来。但始新世的大型动物群确实与更大的乌尼塔瑟菌和阿西诺伊瑟菌（Arsinoitherium）合拍，这是一系列兽类（希腊语中“野兽”的意思）哺乳动物中的第一种，隐约类似于犀牛和河马的杂交。始新世还孕育了第一批史前马、鲸和大象。

无论你在哪里发现大型、反应迟钝的食草动物，你都会发现有助于控制其种群数量的食肉动物。在始新世，这一角色由大型的、模模糊糊的犬科动物（mesonychids，希腊语中的“中爪”）填补。狼大小的介子龙和海亚诺龙通常被认为是狗的祖先（尽管它在哺乳动物进化中占据了不同的分支），但介子龙的国王是巨大的安德鲁斯阿库斯，长13英尺，重1吨，是有史以来最大的陆地食肉哺乳动物。安德鲁斯查克斯在体型上只有萨卡斯托顿可与之匹敌是的，这是它的真名，也是后来的梅吉斯托里姆。

始新世时期建立的基本模式——大型、哑的食草动物，被更小但更聪明的食肉动物捕食，一直持续到3300万至500万年前的渐新世和中新世。角色的演员阵容有点奇怪，有像河马一样巨大的雷霆兽（“雷霆兽”）雷霆兽和埃博洛瑟里姆，还有像因德里科瑟里姆这样难以分类的怪物，它们看起来（可能表现）像马、大猩猩和犀牛的杂交体。作为有史以来最大的非恐龙陆地动物，Indricotherium（也称为Paraceratherium）重达15至33吨，使成年猫对当代剑齿猫的捕食几乎免疫。

上新世和更新世时期的大型动物群

像Indricotherium和Uintatherium这样的巨型哺乳动物没有像上新世和更新世时期更为常见的巨型动物那样引起公众的共鸣。在这里，我们会遇到像Castoroides（巨型海狸）和Coelodonta（羊毛犀牛）这样的迷人动物，更不用说猛犸象、乳齿象、被称为auroch的巨型牛祖先、巨型鹿Megaloceros、洞穴熊和其中最大的剑齿猫Smilodon了。为什么这些动物长得这么大？也许一个更好的问题是，为什么它们的后代如此渺小，毕竟，苗条的海狸、树懒和猫是相对较新的发展。这可能与史前气候有关，也可能与食肉动物和猎物之间的奇怪平衡有关。

关于史前巨型动物群的任何讨论都离不开南美洲和澳大利亚这两个岛屿大陆，它们孕育着自己奇特的大型哺乳动物（直到大约三百万年前，南美洲才与北美洲完全隔绝）。南美洲是三吨重的巨兽（巨大的地面树懒）的家园，还有像Glyptodon（一种史前犰狳，有大众汽车臭虫那么大）和Macrauchenia这样的怪兽，它们可以最好地描述为马与骆驼和大象的杂交。

数百万年前的今天，澳大利亚拥有地球上最奇怪的巨型野生动物种类，包括双齿兽（大袋熊）、Procoptodon（巨大的短脸袋鼠）和Thylacoleo（有袋狮子），以及牛角兽（更被称为末日恶魔鸭）、大海龟Meiolania、，巨蜥巨蜥（自恐龙灭绝以来最大的陆栖爬行动物）。

巨型哺乳动物的灭绝

尽管大象、犀牛和各种大型哺乳动物至今仍与我们同在，但世界上大多数大型动物群在5万至2000年前的任何地方都灭绝了，这是一种被称为第四纪灭绝事件的长期消亡。科学家指出了两大罪魁祸首：第一，上一个冰河时代造成的全球气温骤降，在冰河时代，许多大型动物饿死（食草动物因缺乏常用植物而死亡，食肉动物因缺乏食草动物而死亡），第二，最危险的哺乳动物——所有人类——的崛起。

目前还不清楚晚更新世时期的长毛猛犸象、巨型树懒和其他哺乳动物在多大程度上屈服于早期人类的捕猎。在像澳大利亚这样的与世隔绝的环境中，这比在整个欧亚大陆更容易描绘。一些专家被指控夸大了人类狩猎的影响，而另一些专家（也许是为了今天的濒危动物）被指控低估了石器时代部落可能用棍棒打死的乳齿象数量。在等待进一步的证据之前，我们可能永远无法确定。