博弈论是数学的一个分支，旨在以某种方式展示战略局势的结果。它在政治、人际关系、生物学、哲学、人工智能、经济学和其他学科中都有应用。最初，它试图只研究一组相当有限的情况，即所谓的零和博弈，但近年来其范围已大大扩大。约翰·冯·诺依曼（John von Neumann）被视为现代博弈论之父，主要是因为他在1944年的开创性著作《博弈论与经济行为》（theory of Games and Economic Behavior）中所做的工作，但许多其他理论家，如约翰·纳什（John Nash）和约翰·梅纳德·史密斯（John Maynard Smith），都推进了这门学科。。

自从博弈论在20世纪40年代成为一门学科，并通过约翰·纳什（John Nash）在20世纪50年代的工作更深入地融入数学和经济学以来，这门学科的一些实践者获得了诺贝尔经济学奖。

博弈论的基本原理是将人或其他系统在战略环境中相互作用的复杂情况考虑在内。然后，它将复杂的情况简化为最基本的“游戏”，允许对其进行分析并预测结果。因此，它允许预测行动，否则可能非常难以理解，有时甚至违反直觉。一个大多数人都非常熟悉的简单游戏是石头、布、剪刀，一些游戏理论家使用它，尽管由于缺乏信息，它与现实世界的情况没有太大的相关性。。

一个广为人知的游戏最重要的例子之一就是囚犯困境。在这个场景中，我们想象两名罪犯在犯罪后被警方抓获，比如一起抢劫银行1000万美元。他们被分别安置在不同的房间里，警察要求他们招供。如果一名囚犯供认，而另一名不供认，供认者将被释放，为自己保留1000万美元，而另一名将入狱四年。如果两人都不坦白，他们将因缺乏证据而被释放，每人将保留500万美元。如果两人都坦白，他们的刑期将因合作而减少，但他们仍然都在监狱里呆了一年。。

囚徒困境在博弈论中很重要，原因有很多，并扩展到更复杂的情况。在《囚徒困境》中给出的情况下，最明智的决定是坦白，不管发生什么。它最大限度地减少了个人风险，同时也超过了两种情况下的个人收益。与博弈论中的许多博弈一样，这个简单的博弈可以扩展到现实世界中具有相似情况的许多不同情况：一个简单的例子是两个企业在市场上竞争，在市场上设定高价符合双方的最佳利益，但在竞争对手设定高价时设定低价更为有利。。

其他著名的博弈论游戏包括切蛋糕游戏、猎鹿游戏、美元拍卖、协调人游戏、独裁者游戏和最后通牒游戏。游戏通常分为两类，取决于它们是否为零和，这意味着一个玩家或一组玩家获得的收益与其他玩家或非零和玩家的损失相等。