今天上午，欧洲航天局和美国宇航局公布了有史以来由航天器拍摄的最接近太阳的照片：由他们新发射的太阳轨道飞行器拍摄的高分辨率照片。这些照片已经揭示了我们从未见过的太阳上的奇怪现象。

“我们真的没想到第一张照片会有这么好的效果，”欧空局负责太阳轨道飞行器任务的项目科学家丹尼尔·穆勒告诉《边缘报》。“它们不仅从技术角度来看非常犀利和完美，而且还展示了我们以前从未见过的东西。”

多亏了这些图像，科学家们发现了一种看起来相对“微小”的太阳耀斑，它在太阳表面喷发。这项任务背后的科学家将这些小耀斑称为“营火”，因为它们比周期性从太阳喷发出来的大质量高能耀斑要小数百万到数十亿倍。在太阳轨道器相机的视野范围内，任何时候都可以看到几十个这样的营火。“有趣的是，它们似乎一直在太阳上到处发生，”米勒说。

目前还不清楚到底是什么导致了这些小耀斑。典型的太阳耀斑通常发生在太阳被认为是活跃的时候——当黑暗的太阳黑子突然出现在恒星表面，导致部分太阳磁场扭曲和转动。这样的事件导致紧张局势的建立，最终，太阳黑子附近的磁场突然爆发，释放出巨大的高能粒子爆发，从太阳中疾驰而出。然而，这些营火似乎并不发生在太阳黑子附近或太阳上活动剧烈的地方。事实上，太阳有一个11年的周期，它在极端太阳活动期和平静期之间振荡——而现在，一切都相当平静。“这确实是在一个没有太阳黑子，没有什么特别的地方，但它到处都冒出来，”Müller说。

这些营火的发现只是太阳轨道器的首次重大发现，这是欧空局和美国宇航局于2月9日从佛罗里达州发射的一项联合任务。宇宙飞船’他的任务是获得一个前所未有的太阳景观’南极，一个我们没有的有利位置’我以前没能用任何宇宙飞船看到。它’太阳轨道器进入正确的轨道观察太阳的两极区域大约需要两年的时间。与此同时，这辆车一直在测试它的10套科学仪器— 包括车载摄像头。

当太阳轨道器拍摄到这些图像时，它离太阳只有7700万公里，也就是近4800万英里。大约是太阳和地球之间距离的一半。以前从未有航天器从如此近的距离拍摄过太阳表面的图像。其中包括美国宇航局的另一艘太阳探测器“帕克太阳探测器”（Parker Solar Probe），该探测器于2018年8月发射，旨在研究太阳炙热的大气层。帕克太阳探测器已经到达距离太阳表面1870万公里（1160万英里）的范围内，成为距离我们母星最近的人造飞行器。但是帕克太阳探测器没有直接拍摄太阳表面的相机，这也是太阳轨道器派上用场的地方。

太阳轨道器收集到的图像的空间分辨率大约是美国宇航局太阳动力学观测站拍摄的图像的两倍，该观测站目前位于地球上方的一个非常高的轨道上。这艘太空船每天都要拍摄太阳的照片，而太阳轨道器的图像采集却不那么频繁。

为了接近太阳，太阳轨道飞行器将在未来一年半内绕金星和地球旋转。最终，它将到达离太阳最近的地方，到达4200万公里（2610万英里）以内。这意味着图像只会随着时间的推移变得更好。“因为相机本身没有任何变焦功能，所以变焦是通过靠近太阳来实现的，”Müller说。

希望科学家们能够更多地了解这些篝火以及是什么驱使着它们。他们很好奇这些小耀斑是否能解释一个长期存在的谜团：为什么太阳的大气层这么热。被称为日冕的大气温度极高，甚至比太阳本身还要高。天体物理学家尤金·帕克（与美国宇航局帕克太阳探测器同名）提出的一个理论是，小规模的太阳耀斑正在整个太阳中发生，使大气层升温。“大量的小能量爆发一直在释放，”Müller解释道。“每一个都几乎看不见，也微不足道，但总的来说，它们可以积累足够的能量来加热日冕。”

现在说这些营火是太阳超热大气的来源还为时过早。科学家们还需要进行更广泛的观察，找出这些营火的温度，才能真正建立起联系。但这一发现令人兴奋，Müller乐观地认为，当太阳轨道器离太阳越近，航天器真正开始活动时，他们将了解到更多信息。他说：“关键在于真正利用太阳轨道器不同仪器的能量。”。