每隔一段時間,環繞地球軌道上的衛星都要進行輕微的航向修正機動,以避免與其他衛星發生碰撞。很顯然,環繞火星的宇宙飛船也要處理同樣的問題。美國宇航局(NASA)的MAVEN航天器在過去兩年一直圍繞這顆紅色行星執行,本週不得不稍微改變軌道,以免撞上火星衛星火衛一。
2014年9月22日,MAVEN——或稱火星大氣和揮發演化航天器——將自己送入火星軌道,此後該飛行器一直在探索火星的高層大氣和電離層。MAVEN環繞火星的軌道是一個高度橢圓的軌道,美國宇航局知道該航天器每年會多次穿越其他火星軌道飛行器和火衛一的軌道。但通常情況下,當MAVEN穿越它們的路徑時,這些物件並不在那裡。
但本週,美國宇航局(NASA)計算出,MAVEN和Phobos很有可能在下週相隔7秒左右。由於火衛一是一塊大約15英里寬的岩石,它很可能撞上了一輛小巴士那麼大的MAVEN。所以在週二,美國宇航局的工程師們促使Maven進行了一次引擎燃燒,使Maven的速度提高了不到每小時一英里。由於這一小小的調整,美國宇航局現在估計下週MAVEN將錯過火衛一約兩分半鐘。
此舉可能意味著MAVEN可以安全地繼續環繞火星執行,但火衛一可能在未來數千萬年裡將經歷一段艱難的旅程。這顆小衛星正慢慢地向火星靠近,在未來的2000萬到4000萬年內,這顆行星可能會分裂成火衛一。火衛一的碎片預計將在火星周圍形成一個環,將持續100萬年。
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