商业周期基础

这是一场残酷的衰退，但在某一方面可能没有那么糟糕。为了理解原因，我们必须从三个方面来评估这次衰退的严重性：深度、扩散和持续时间。

在短短两个月内已经失去了2100多万个工作岗位，而在大萧条期间，两年内失去的工作岗位还不到900万个，从深度上看，这次衰退已经偏离了计划。而各行业和地区普遍存在的经济疲软也证明了其扩散的严重性。

持续时间可能很短

但到了第三个“D”–持续时间–这场衰退可能会成为有记录以来最短的衰退之一。虽然很难相信，但这是因为在经济活动大幅下滑之后，即使是缓慢、部分开放的经济也可能开始将经济活动从这些极端低点拉高。随着经济的逐步复苏可能很快开始，经济衰退可能会在夏季结束，在这种情况下，经济衰退只会持续半年左右，而大衰退则是一年半。

但我们要说清楚。经济衰退相对短暂并不意味着我们会在短期内恢复正常。许多企业可能会永远倒闭，而且随着这么多工作岗位的消失，失业率仍将在数年内居高不下。

实际上，只有埃克里一人在2009年4月预测大萧条将在夏季结束，当时人们谈论的都是大萧条，它在2009年6月结束，但事实上，从技术上讲，经济衰退的结束并不意味着一切都是好的——它花了很多年才恢复到接近衰退前的就业和经济活动水平。这一次可能至少同样困难。

这是因为经济衰退不仅仅是“糟糕的时期”，正如风格化的图表所示，它特别是经济活动下降的时期，即经济收缩的时期。

一旦经济活动开始增加，经济复苏就开始了，无论经济活动可能仍低于衰退前的高点多远。当然，如果是浅幅复苏或停滞复苏，可能需要很长时间才能恢复到衰退前的状态。

事实上，经济恢复“正常”很容易需要数年的时间，而新版的“正常”在许多方面可能与旧版有很大不同。不管怎样，复苏都是关于经济活动总量的持续增长，而不是被这些细节所否定。

恢复情况如何

记住，经济衰退实际上是一个恶性循环，产出、就业、收入和销售额的连锁反应是产出的进一步下降，像野火一样从一个行业蔓延到另一个行业，从一个地区蔓延到另一个地区。这种多米诺骨牌效应是衰退性疲弱在整个经济中扩散的关键。

当经济衰退的恶性循环发生逆转并成为一个良性循环时，商业周期的复苏才真正开始，产出的增加会引发就业机会的增加、收入的增加和销售的增加，而这又会反馈到产出的进一步上升。只有当它变成自我喂养时，恢复才能持续。

关键是要知道什么时候会发生这种情况，而这正是好的领先指数至关重要的地方，因为尽管这是强制性的衰退，但复苏将由周期**量主导。这是因为你可以强迫经济衰退，但你不能强迫经济复苏。

我们理解为什么每一个分析员都关注流行病学，关注有效的治疗方法和疫苗何时能广泛使用，以及各州何时允许学校和企业重新开放。但这次衰退的开始和结束并不对称。当然，你可以要求经济衰退，但你不能要求经济复苏。这可不像扳动开关。

想象一下，你开车回家，关掉引擎，把车停在车道上，度过了一个寒冷刺骨的冬天，因为你病得很厉害，出不了门。现在你的经典汽车有一个结冰的化油器，燃油管中的一些水可能已经凝固成固体，发动机机油变成了糖浆，旧电池几乎没电了，太弱了，无法发动发动机。不是说你再也开不动那辆车了，而是它不会马上发动。

遵循领先指标

这就是好的领先指数的用武之地。他们会告诉你什么时候汽车真的准备好启动了，可以说——什么时候一切都准备好开始转向了。

我所说的领先指数并不是指经济计量模型与最近几十年的数据相吻合，而这些数据不包括当前的危机。相反，依靠在概念上根深蒂固的领先指标体系是有意义的，这些指标体系已经在许多市场经济体中进行了试验和测试，包括美国在一个多世纪的衰退中，跨越了1918-19年西班牙流感期间的衰退，以及1907年美联储不存在时的恐慌。

我们依靠这些强劲的领先指数来判断这场衰退（可能相当短暂）是否会真正开始以可持续的方式复苏。到目前为止，他们还没有做出衰退结束的预测。但现在这条隧道的尽头有一丝曙光，ECRI的周领先指数在过去9周暴跌30%后，在过去5周上涨了11%。在未来几周和几个月，这种高频领先指标将特别值得关注。

ECRI的Anirvan Banerji对本文有贡献。