自从COVID-19大流行初期，专家们就警告说，第一批针对该病毒的疫苗可能不是最后一批。像所有的病毒一样，这种病毒会发生变异，最终，这些变异会使病毒变得足够不同，需要一种不同的疫苗来对抗它。在疫苗接种运动刚刚开始的两个月里，研究人员正在为这种必然性做准备。

来自南非的早期证据表明，诺瓦克斯疫苗和强生疫苗候选疫苗对该国首次发现的一种名为B.1.351的变异病毒都没有那么有效。射击仍然提供了一些防御，仍然可以防止住院和死亡。初步研究表明，由Moderna和辉瑞公司/生物技术公司生产的COVID-19疫苗在美国已经获得批准，它也将阻止这种变异。

美国本周报告了第一例已知的这种病毒感染病例。尽管其疫苗似乎对该变种有部分疗效，但制药公司Moderna本周宣布，它正在开始研制另一种COVID-19疫苗。更具体的目标是B.1.351。加州大学洛杉矶分校研究病毒进化的迪伦·莫里斯说，根据目前研究人员所知，这是一个很好的举措。他说：“我认为这是谨慎之举，而不是紧急情况。”。

最新研究显示，从接种了Moderna-COVID-19疫苗的人身上抽取的血液中含有抗体，能够阻断B.1.351病毒。然而，他们用了大约六倍多的时间来阻止这种病毒，而不是疫苗所针对的主要病毒。初步研究显示，辉瑞公司和BioNTech公司的COVID-19疫苗也能产生抗体，阻断B.1.351上发现的突变病毒，不过也需要稍微多的抗体。

这两种授权的疫苗一开始都会产生极高水平的抗体，因此效力还有一定的下降空间。美国国家过敏与传染病研究所所长安东尼·福西（Anthony Fauci）上周在一次新闻发布会上说，这一高起点意味着有更多的缓冲空间来应对病毒的变化。

犹他大学研究进化病毒学的Stephen Goldstein说，Moderna可能仍希望更新疫苗的原因之一是保持这些令人印象深刻的抗体水平。另外一种针对新变种的疫苗理论上可以增强机体的抗体反应，甚至可以对抗更强大的敌人。他说：“我们至少在接下来的几个月里保持着良好的状态，这些新的变种，但我们可能希望恢复到那些非常非常高水平的中和抗体，这是这些疫苗的突出特点。”。

部分不确定性是因为科学家仍然不知道一个人需要产生什么样的抗体水平才能免受COVID-19的影响。戈尔茨坦说：“我们不能只是在实验室里做实验，说是时候更新疫苗了。”。“这里面有一点猜测。”

研究人员有几种不同的方法来从方程中提取一些猜测。科学家可以测量接种疫苗但仍然患有COVID-19的人的抗体水平，并确定疫苗没有保护的截止点。他们还可以比较一种新疫苗的效力，这种疫苗产生高抗体反应，而旧版本的疫苗效力较低。动物模型也可以起作用。去年12月，一个研究小组调查了猴子的保护与抗体数量之间的关系，发现相对较低的水平阻断了病毒。

莫里斯说：“人们正在努力测量这一点，并试图更好地了解我们容易测量的东西——比如抗体——告诉我们我们最感兴趣的东西，那就是你能在多大程度上抵御疾病。”。

科学家们已经掌握了更多已知病毒的信息，比如流感。研究人员和监管者知道流感疫苗需要产生多少水平的抗体才能提供足够的预防流感的能力。他们不需要进行全面的临床试验来测试一种新型流感疫苗的有效性，相反，食品和药物管理局将根据疫苗在一小群人中产生的抗体反应来批准新型流感疫苗。一旦流感疫苗达到这个临界值并获得批准，该公司就可以针对每一种新的季节性流感病毒株进行修改，而无需收集新的临床数据。理想情况下，研究人员最终将能够对COVID-19疫苗进行类似的研究。

可能要过几个月，我们才能很好地掌握与COVID-19保护相对应的免疫反应的数量。当他们这样做的时候，FDA可能会签署更新的或增强的疫苗，其依据是数据显示，新版疫苗可以促使人体产生这种水平的免疫反应，而不是要求公司进行临床试验。

FDA代理专员Janet Woodcock在推特上说：“FDA已经考虑开发一种潜在的途径，如果需要根据新出现的变异信息对COVID-19疫苗或其他产品进行修改的话。”。

戈尔茨坦说，推出任何增强疫苗和调整过的疫苗的决定，还应考虑到一种新形式的病毒在特定地区的传播量。目前，美国只有两例确诊的人感染了B.1.351病毒株，不过可能还有其他人尚未被确认。戈尔茨坦说：“在南非以外的地区，这种病毒还是相当罕见的，所以我们不想给美国人接种这种在美国并不存在的病毒。”。

最终，它可能会变得更广泛，给人们更多的保护可能是有意义的。这就是为什么令人鼓舞的是，摩德纳现在正在准备助推器。戈尔茨坦说：“我们希望做好准备，以防病毒变得更加流行。”。其他更能避开现有疫苗的冠状病毒株也可能在未来出现。莫里斯说：“我认为，如果我们需要在何时推出疫苗更新，提前把技术和监管方面的事情安排好是非常好的。”。