一家初创公司本周推出了一项激进的计划，旨在帮助养活地球上不断增长的人口，同时也减少了损害环境的耕作方式。Indigo公司说，他们计划补充农作物的微生物群，将多年来大量使用除草剂、杀虫剂和杀菌剂而被杀死的微生物补充进来。它的目标是通过销售一种益生菌种衣剂来达到这一目的，这种种衣剂适用于玉米、棉花、小麦和大豆等作物。

在过去的十年里，对人体微生物群的研究蓬勃发展，共生细菌和真菌生活在我们的身体里。科学研究发现，我们肠道、口腔和皮肤中的生物群会对我们的身体甚至精神健康产生巨大影响。抗生素拯救了无数人的生命，也影响着我们的健康和微生物的多样性。这使得人们开始试验新技术来补充体内的细菌。科学家们实际上对植物中的微生物群了解得更多；靛蓝正在利用人们对友好微生物的新兴趣来推销自己。

靛蓝研究小组花了两年时间建立了一个关于最受欢迎的行间作物微生物组群的数据库。它比较了在传统植物和通过传统农业种植的植物中发现的情况，以及用杀虫剂、杀菌剂和除草剂等现代工具种植的植物。最终，该公司表示，他们从700多种植物的36000个样本中收集了40000多种共生微生物的数据。然后利用机器学习技术来识别在现代农业中不常见的重要微生物。该公司声称在这些“更新”的微生物群落中种植了四种作物，产量比同类种子高出10%。

靛蓝处理（右）与未处理（左）植物生长的比较

靛蓝不会说它取代了微生物，也不会说种衣剂是如何工作的。。该公司表示，目前将对其试验和技术的细节保密，同时正在申请数百项专利。它计划在未来分享试验数据供同行评审，但不会提供任何具体时间。

对植物来说，组成微生物群的细菌、真菌和病毒网远比对我们更重要。植物不能为了躲避捕食者或危险的环境，寻找更好的营养来源或合适的配偶而移动。植物最基本的功能，将阳光转化为食物，是通过利用蓝藻的工作而实现的。虽然最近对我们自己的微生物群的热情已经把这个课题带进了大众的意识，但是关于它如何影响植物的研究实际上已经进行了几个世纪。荷兰著名植物学家马丁努斯·贝杰林克（Martinus Beijerinck）早在1888年就描述了被称为根瘤菌的微生物如何帮助花生和苜蓿等豆科植物的根系提供可用的氮。

农民们常常试图利用这些好处，开**作作物和移栽土壤的技术，以鼓励健康的微生物群落茁壮成长。不幸的是，他们经常把微生物视为一种被抑制的威胁，杀死同样数量的有益细菌。Indigo说，他们对植物所做的研究受到了最近在了解人类生物群落方面取得的进步的启发。但一些专家说，这实际上有点倒退。

“实际上是植物科学家多年来一直在研究微生物群落。密歇根大学研究细菌在胃肠道中的作用的微生物学家文森特·杨说：“它在这一领域的历史比在人类生物学领域的历史要长得多。”很久以前，植物界的人们对这一点更为开放，因为他们是生态学家，他们明白在环境中有些东西你看不见，它们和你能看到的一样重要，一切都存在于一种互利的网络中。”Indigo的方法，更具体地说是它的信息，与聪明的营销相比，这不是什么革命性的科学。”他们将其定义为来自于对人类的研究，因为围绕着人类微生物群有太多的小题大做和炒作他们的做法似乎全面而现代，但并不一定是新的。”

在公布测试结果的同时，Indigo表示，它还筹集了5600万美元的风险投资资金。科技投资者显然相信它的前景，两位科学家，Young和另一位微生物学家也同意Indigo的方法似乎是明智的。事实上，美国微生物学会早在2012年12月就认可了一种观点，即找到补充植物微生物组群的方法可以提高作物产量：

Theoretically, if that gap could be closed — if all farmers could achieve the highest attainable yield — worldwide crop production would rise by 45-70%. Yield gaps can often be explained by inadequate fertilizer or water, or by losses to pests or disease, but vast increases in use of fertilizers, water, and pesticides are not only economically impractical, but would have many negative environmental c***equences. Scaling up current high-input agricultural systems is simply not feasible….Producing more food with fewer resources may seem too good to be true, but the world’s farmers have trilli*** of potential partners that can help achieve that ambitious goal. Those partners are microbes.

随着全球人口的增长，微生物群为在不损害地球的情况下提高产量提供了最有希望的途径之一。当然，创始人和他们的投资者也有经济动机。加起来，Indigo最初的四种主要农作物——玉米、大豆、小麦和棉花——的年销售额高达数千亿美元。10%的增长将对粮食供应和农民的钱包产生巨大影响，这可能使靛蓝成为一个庞大的产业。