冲突理论指出，当资源、地位和权力在社会群体之间分配不均时，就会产生紧张和冲突，这些冲突成为社会变革的引擎。在这种情况下，权力可以理解为对物质资源和积累财富的控制、对政治和构成社会的机构的控制以及一个人相对于其他人的社会地位（不仅由阶级决定，还由种族、性别、性、文化和宗教等因素决定）。

卡尔·马克思

“一所房子可以大也可以小；只要相邻的房子同样小，它就满足了社会对住宅的所有要求。但是，让小房子旁边出现一座宫殿，小房子就会缩小成一间小屋。”《雇佣劳动与资本》（1847）

马克思的冲突理论

冲突理论起源于卡尔·马克思的著作，他关注资产阶级（生产资料所有者和资本家）和无产阶级（工人阶级和穷人）之间阶级冲突的原因和后果。马克思专注于欧洲资本主义崛起的经济、社会和政治影响，认为这一制度以强大的少数阶级（资产阶级）和受压迫的多数阶级（无产阶级）的存在为前提，因为两者的利益不一致而产生阶级冲突，资源分配不公。

在这一体系中，通过意识形态胁迫维持了一种不平等的社会秩序，这种意识形态胁迫创造了共识——并接受了资产阶级所决定的价值观、期望和条件。马克思认为，产生共识的工作是在由社会制度、政治结构和文化组成的社会“上层建筑”中进行的，它产生共识的目的是“基础”，即生产的经济关系。

马克思推理说，随着无产阶级的社会经济条件恶化，他们会发展出一种阶级意识，显示出他们被富有的资产阶级剥削，然后他们会反抗，要求变革以缓和冲突。马克思认为，如果为了平息冲突而进行的变革保持了资本主义制度，那么冲突的循环就会重复。然而，如果这些变化创造了一种新的制度，比如社会主义，那么和平与稳定就会实现。

冲突理论的演变

多年来，许多社会理论家以马克思的冲突理论为基础，对其进行支持、发展和完善。意大利学者、活动家安东尼奥·葛兰西（Antonio Gramsci）在解释为什么马克思的革命理论在他有生之年没有得到体现时指出，意识形态的力量比马克思意识到的更强大，需要做更多的工作来克服文化霸权，或通过常识进行统治。马克斯·霍克海默（Max Horkheimer）和西奥多·阿多诺（Theodor Adorno）是法兰克福学派（Frankfurt School）的批判理论家，他们将工作重点放在大众文化的兴起——大众生产的艺术、音乐和媒体——如何有助于维持文化霸权。最近，C.赖特·米尔斯（C.Wright Mills）利用冲突理论描述了一个由军事、经济和政治人物组成的小“权力精英”的崛起，这些人从二十世纪中叶开始统治美国。

其他许多人利用冲突理论发展了社会科学中的其他类型的理论，包括女权主义理论、批判种族理论、后现代和后殖民理论、酷儿理论、后结构理论以及全球化和世界体系理论。因此，虽然冲突理论最初专门描述了阶级冲突，但多年来，它一直致力于研究其他类型的冲突，如以种族、性别、性、宗教、文化和国籍等为前提的冲突，是如何成为当代社会结构的一部分的，以及它们如何影响我们的生活。

应用冲突理论

冲突理论及其变体今天被许多社会学家用来研究广泛的社会问题。例子包括：

• 今天的全球资本主义如何创造一个权力和不平等的全球体系。
• 词语如何在再现和解释冲突中发挥作用。
• 男女工资差距的原因和后果。

更新：Nicki Lisa Cole博士。