一项新的研究发现，有肚子问题的奶牛可能是气候的一个大问题。这是因为牛和其他有蠕虫和其他寄生虫的家畜比健康的动物产生更多的超强温室气体甲烷。甲烷加热地球的能力是二氧化碳的28到36倍。

据联合国粮农组织估计，从2017年到2050年，来自牛和其他牲畜的甲烷量将增长20%。但根据今天发表在《生态学与进化趋势》上的一篇新论文，如果把寄生虫感染考虑在内，甲烷的增加可能会高达82%。

这是一个很大的差异，特别是考虑到有多少家畜已经造成了气候变化。牲畜占地球上所有哺乳动物生物量的60%，畜牧业造成的温室气体排放量占人类排放量的14%以上。（相比之下，航空业的排放量仅占全球排放量的2%左右。）

更令人担忧的是，气候变化、寄生虫病和甲烷排放量增加之间可能存在一个危险的反馈回路：感染寄生虫和细菌的动物一生中会排出更多的甲烷，从而加速气候变化。感染家畜的寄生虫可以在更高的温度下茁壮成长，感染更多的动物，然后恶性循环继续。

“这可能是一个非常有趣的现象，或者是一个我们没有真正考虑的重要现象，”论文的主要作者、乔治亚大学生态学教授瓦妮莎·埃森瓦说。

不管感染与否，奶牛和其他有蹄食草动物，也就是反刍动物，都是甲烷排放量的最高点。其他动物（包括人类）也会释放甲烷，但是反刍动物因为它们的四腔胃会打嗝排出更多的甲烷。它们有一整间用来发酵食物的房间，在那里帮助它们消化难消化食物的微生物会排出大量的地球加热气体。“与我们相比，这对他们来说是放大了的，”埃森瓦说。

寄生虫感染可导致许多变化，从而增加牲畜的甲烷排放量。这些动物生长得更慢，这会导致更多的终生排放，因为它们需要更长的时间才能发育到足以屠宰肉类的程度。感染也会减少产奶量，使奶牛养殖效率降低。牧场主可能决定更频繁地宰杀和替换他们的牛，证据表明这通常会导致更多的动物（和更多的排放物）而不是更少。

根据研究作者的说法，在论文提出的极端情况下，如果每只动物都生病，全球牲畜的甲烷排放量将上升52%。为了计算这一点，Ezenwa和她的同事回顾了有关寄生虫感染对特定动物甲烷产生影响的现有研究。他们利用这些发现来找出全球对甲烷排放的潜在影响。联合国粮农组织的数据作为基线。

这项研究有一些局限性，它提供的是估计而不是硬数字。研究人员使用了一个潜在感染率的滑动比例，因为他们没有一个实际的全球寄生虫感染率。现实世界中的数字可能因地区而异，数据也存在差距。

加州大学戴维斯分校世界食品中心主任厄米亚斯·凯布雷布认为，这项新研究的结果并不一定令人惊讶。凯布雷布没有参与这项研究。“这是常识，”他说。

凯布雷布指出，这项研究可能对寄生虫感染较为常见的中低收入国家最有帮助。他说，北美和欧洲通过更好地控制病原体提高了牲畜的生产力。

“这是一篇很好的文章，可以帮助我们记住这是一个复杂的问题，”凯布雷布说。

给奶牛带来麻烦的寄生蠕虫在感染宿主之前会在外面生长。埃森瓦说，有些蠕虫需要更高的温度才能茁壮成长。她说，由于气候变化使得一些地区的冬天更温和，夏天更长，这些寄生虫有更多的时间发育并感染牲畜。

最终，这项新的研究表明，需要更多的研究来为应对气候危机的努力提供信息。这可能有一系列的好处：更健康的动物和一个更健康的世界，让我们所有人都生活在其中。