再一次，美国航天局可以期待其空间发射系统（或SLS）的更多延迟和预算增加。SLS是航天局正在建造的将人类送上月球和火星的巨型火箭。

今天，负责对航天局项目进行定期审计的美国宇航局总检查长发布了一份关于航天发射系统发展现状的严厉报告，情况看起来很糟糕。火箭已经经历了多次成本超支和预算延迟，预计其成本将比预期高出数十亿美元。到2020年6月，也就是目前火箭首次发射的目标日期，这种运载工具也可能无法飞行。

报告将许多问题归咎于SLS的主要承包商波音公司。波音公司一直在努力开发SLS核心级——火箭的主体，包括主发动机和大部分推进剂。第一个核心阶段将用于SLS的首次试飞，预计将于2017年6月交付。目前预计将于2019年12月完成，可能会比这更晚。监察长认为，这些延误可归咎于波音公司的“糟糕表现”。报告称，该公司一直对核心阶段需要做多少工作以及需要多少人来完成这项工作给出了错误的估计。

随着这些延迟的增加，美国宇航局有望拿出更多的资金来完成SLS的开发。根据目前的估计，到2021年，航天局预计将花费89亿美元，以便波音公司能够完成第一个核心阶段，并为即将到来的飞行进行其他阶段的工作；这是美国宇航局预期的两倍。此外，这一数字是美国宇航局完成SLS的所有其他合同之外的数字。例如，火箭的主发动机，也被用来为航天飞机提供动力，正在由Aerojet Rocketdyne**。到目前为止，该合同已耗资超过20亿美元。

对于SLS计划来说，延迟和成本膨胀是一个常见的问题。该火箭原计划在去年首次发射，但随着预算的扩大，其首次亮相一直被推迟。美国宇航局目前已在SLS开发上投入了近120亿美元，该项目自2010年以来一直在进行中。预计这一数字只会增加。自2017年11月以来，美国宇航局一直将SLS首次试飞的目标定在2019年，但现在已经转移到2020年。监察长报告怀疑新的日期是否会保持不变。

波音公司将许多延误归咎于缺乏资金，但美国宇航局官员告诉监察长，钱不是罪魁祸首。报告认为，波音公司的错误估计导致了许多这些问题。波音公司不仅未能了解其任务范围，而且承包商也未能为NASA提供预算和时间表的良好近似值。波音也在努力提高工作效率：只有约一半的波音预定任务按时完成。油管硬件的污染和大型机器人焊接工具的错位也减缓了发展速度，然后就是一些坏运气。一场龙卷风摧毁了美国宇航局位于新奥尔良的米胡德装配厂，SLS部件正是在那里**的，这使得生产推迟了两个月。

该报告还指出，美国宇航局管理不善。美国宇航局不要求波音公司提供详细信息，说明为SLS开发阶段需要多少成本，这使得美国宇航局很难跟踪波音公司的支出。因此，航天局并不知道该公司是否达到了目标。此外，美国宇航局还向波音公司提供了大量奖励费——公司在完成出色工作时，可以在原始合同的基础上获得奖金。报告说，鉴于波音公司的表现如此糟糕，这些费用是奇怪的。例如，波音公司在2014年至2018年间的花费比预期的多了6亿美元，并且比计划晚了两年——但无论如何，美国宇航局给了该公司额外3.23亿美元的奖励费。

总检察长就如何推进和解决这些问题向NASA提出了七条建议。这些措施包括告诉波音公司拿出更准确的时间表，并重新谈判目前的合同，以便NASA确切知道这枚火箭的价格。报告认为，否则，现在合同的制定方式是不可持续的。

与此同时，这份报告为那些批评SLS计划的人提供了充足的证据，他们认为SLS计划花费太多的钱，而且还有其他类似的、价格较低的火箭正在开发中，NASA可以使用。美国宇航局反驳了这些论点，称SLS完成后将成为世界上最强大的火箭，能够将近29万磅的重量送入近地轨道。

唯一的问题是SLS的真正强度可能在一段时间内无法实现，因为NASA正在**两种版本的飞行器——Block 1和Block 1B。Block 1B是更强大的版本，最早要到2024年才能准备好飞行，考虑到所有这些延迟，这种情况可能会改变。同时，Block 1只能将20万磅多一点的重量送入轨道。这并不比像猎鹰重型这样的现有运载工具的能力大多少，它可以将大约14万磅的重量送入同一轨道。“猎鹰”号的发射成本高达9000万至1.5亿美元，与SLS的开发相比，这是一个很小的成本。

在这一点上，让SLS保持活力的最大原因也许是它在国会的强大支持。SLS的大部分开发都在阿拉巴马州进行，该州的代表理查德·谢尔比（R-AL）一直是火箭最大的支持者。谢尔比确保该车每年都能获得足够的资金，而且他似乎会继续为该项目而奋斗。此外，许多支持SLS计划的工作岗位分布在美国各地，为该车在国会提供了额外的支持。

然而，这份报告对SLS支持者来说并不是好消息。美国航天局需要对该计划的运行方式做出一些重大改变，否则这枚火箭可能会留在地面上。