玛雅文化大约在公元前1800年左右开始，从某种意义上说，它并没有结束：玛雅地区有数千名男女仍在实践传统宗教，说殖民前的语言，并遵循古老的习俗。尽管如此，古玛雅文明在所谓的“经典时代”（约公元300-900年）达到顶峰。正是在这一时期，玛雅文明在艺术、文化、权力和影响力方面取得了最大成就。

玛雅文明

玛雅文明在今天墨西哥南部、尤卡坦半岛、危地马拉、伯利兹和洪都拉斯部分地区的潮湿丛林中繁衍生息。玛雅人从来不像墨西哥中部的阿兹特克人或安第斯山脉的印加人那样是一个帝国：他们从来没有在政治上统一过。相反，它们是一系列在政治上相互独立但因语言、宗教和贸易等文化相似性而联系在一起的城邦。一些城邦变得非常强大，能够征服附庸国，并在政治和军事上控制它们，但没有一个强大到足以将玛雅人统一为一个帝国。从公元700年左右开始，伟大的玛雅城市开始衰落，到公元900年，大部分重要的城市都被遗弃并沦为废墟。

在古典时代之前

玛雅人已经在玛雅地区生活了很长时间，但历史学家认为与玛雅人有关的文化特征在公元前1800年左右开始在该地区出现。到公元前1000年，玛雅人已经占领了目前与他们的文化有关的所有低地，到公元前300年，大部分伟大的玛雅城市已经建立。在前古典晚期（公元前300年-公元300年），玛雅人开始建造宏伟的神庙，并开始出现第一批玛雅国王的记录。玛雅人正在走向文化的伟大。

古典时代玛雅社会

随着经典时代的到来，玛雅社会得到了明确的定义。有一个国王、王室和统治阶级。玛雅国王是掌管战争的强大军阀，被认为是神的后裔。玛雅祭司解释了以太阳、月亮、星星和行星为代表的神的运动，告诉人们何时种植和做其他日常任务。有一批中产阶级、工匠和商人，他们享有特权，但自己却不是贵族。绝大多数玛雅人从事基础农业，种植玉米、豆类和南瓜，这些仍然是该地区的主食。

玛雅科学与数学

古典时代的玛雅人是天才的天文学家和数学家。他们理解零的概念，但不使用分数。天文学家可以预测和计算行星和其他天体的运动：四本幸存的玛雅抄本（书籍）中的大部分信息都与这些运动有关，准确地预测日食和其他天体事件。玛雅人识字，有自己的口头和书面语言。他们用特制的无花果树皮书写书籍，并在寺庙和宫殿的石头上雕刻历史信息。玛雅人使用了两个非常精确的重叠日历。

玛雅艺术与建筑

历史学家将公元300年定为玛雅经典时代的起点，因为大约在那个时候，石碑开始出现（第一块石碑可以追溯到公元292年）。石碑是一个重要国王或统治者的风格化石像。石碑不仅包括统治者的肖像，而且还包括以雕刻的石雕形式记录其成就的书面记录。石碑在这一时期繁荣的较大玛雅城市很常见。玛雅人建造了多层庙宇、金字塔和宫殿：许多庙宇与太阳和星星对齐，重要的仪式将在那时举行。艺术也在蓬勃发展：精雕细琢的玉石、大型彩绘壁画、细致的石刻、彩绘陶瓷和陶器都从这个时代开始保存下来。

战争与贸易

在古典时期，玛雅城邦之间的联系有所增加——有些是好的，有些是坏的。玛雅人有着广泛的贸易网络，他们交易贵重物品，如黑曜石、黄金、玉石、羽毛等。他们还交换食物、盐和工具、陶器等日常用品。玛雅人之间也进行了激烈的斗争。敌对的城邦会经常发生冲突。在这些突袭行动中，囚犯将被当作奴隶或祭祀神。偶尔，周边城邦之间会爆发全面战争，比如公元五世纪和六世纪卡拉克穆尔和蒂卡尔之间的竞争。

经典时代之后

公元700年至900年间，玛雅的大部分主要城市都被遗弃，沦为废墟。玛雅文明为何崩溃仍然是个谜，尽管理论并不缺乏。公元900年后，玛雅人仍然存在：尤卡坦的某些玛雅城市，如奇琴伊察和玛雅潘，在后古典时代繁荣发展。玛雅人的后代仍然使用书写系统、日历和玛雅文化巅峰时期的其他遗迹：四部幸存的玛雅抄本被认为都是在后古典时代创作的。15世纪初西班牙人到达时，该地区的不同文化正在重建，但血腥征服和欧洲疾病的结合几乎结束了玛雅文艺复兴。

资料来源：

伯兰、科蒂、艾琳·尼科尔森和哈罗德·奥斯本。美洲神话。伦敦：哈姆林，1970年。

麦基洛普，希瑟。古玛雅：新视角。纽约：诺顿，2004年。

阿德里安·雷西诺斯（翻译）。Popol Vuh：古代奎奇玛雅的神圣文本。诺尔曼：俄克拉何马大学出版社，1950。