虽然人类战争至少可以追溯到15世纪，当时埃及军队与加低斯国王领导的一群迦南附庸国之间爆发了梅吉多战役（公元前15世纪），但空战的历史不过一个多世纪。莱特兄弟在1903年进行了历史上的第一次飞行，1911年，意大利首次使用飞机轰炸利比亚部落，将飞机用于战争。在第一次世界大战中，空战对双方都起着重要作用，首先发生在1914年，到1918年，英国和德国广泛使用轰炸机攻击对方的城市。到第一次世界大战结束时，已经建造了65000多架飞机。

小鹰号的莱特兄弟

1903年12月17日，奥维尔和威尔伯·赖特驾驶历史上第一架动力飞机在北卡罗来纳州小鹰岛的多风海滩上空飞行。莱特兄弟那天进行了四次飞行；奥维尔进行了第一次飞行，仅持续了12秒，飞行了120英尺。威尔伯驾驶了最长的飞行，全程852英尺，持续59秒。他们之所以选择“小鹰”号，是因为外滩的持续风力帮助他们的飞机脱离地面。

航空部成立

1907年8月1日，美国成立了首席信号呼叫者办公室航空分部。该小组负责“与军用气球、飞行器和所有同类相关的所有事项。”

莱特兄弟于1908年8月进行了最初的试飞，他们希望这架飞机能成为陆军的第一架飞机——莱特飞人。这是按照军事规格建造的。为了获得飞机的军事合同，莱特兄弟必须证明他们的飞机能够运载乘客。

首次军事伤亡

1908年9月8日和10日，奥维尔进行了展览飞行，并搭载了两名不同的军官乘坐飞机。9月17日，奥维尔乘坐托马斯·E·塞尔弗里奇中尉进行了第三次飞行。塞尔弗里奇中尉是第一位因飞机失事而受伤的美国军人。

在2000名观众面前，塞尔弗里奇中尉正与奥维尔·赖特一起飞行，这时右侧螺旋桨断裂，导致飞机失去推力并俯冲。奥维尔关掉了引擎，飞到了大约75英尺的高度，但飞行器还是先撞到了地面的机头。奥维尔和赛尔弗里奇都被抛向前方，赛尔弗里奇击中了框架的木质立柱，导致头骨骨折，几小时后导致他死亡。此外，奥维尔还受了几处重伤，包括左大腿骨折、肋骨骨折和髋部损伤。奥维尔在医院里休养了七个星期。

赖特戴着帽子，塞尔弗里奇没有戴任何头盔，但如果塞尔弗里奇戴着任何类型的头盔，他很可能会在车祸中幸存下来。由于塞尔弗里奇的死亡，美国陆军要求他们早期的飞行员戴上沉重的头盔，这让人想起那个时代的足球头盔。

1909年8月2日，陆军选择了一架经过改良的赖特飞行器作为第一架动力固定翼飞机，该飞行器经过了更多的测试。1909年5月26日，弗兰克·拉姆中尉和本杰明·福洛伊斯中尉成为第一位获得陆军飞行员资格的美国军人。

航空中队成立

第一航空中队，也称为第一侦察中队，成立于1913年3月5日，至今仍是美国最古老的飞行部队。由于美国和墨西哥之间的紧张局势加剧，威廉·塔夫特总统下令组建该部队。最初，第一中队拥有9架飞机，6名飞行员和大约50名士兵。

1916年3月19日，约翰·J·潘兴将军命令第一航空中队向墨西哥报告，从而成为第一支参加军事行动的美国航空部队。1916年4月7日，福洛伊斯中尉成为第一位被捕的美国飞行员，尽管他只被关押了一天。

他们在墨西哥的经历给军队和美国政府上了非常宝贵的一课。该中队的主要弱点是飞机太少，无法正常开展军事行动。第一次世界大战告诉我们每个中队拥有36架飞机的重要性：12架作战飞机、12架替换飞机和12架备用飞机。第一航空中队只有8架飞机，备件最少。

1916年4月，第一航空中队只有2架飞机处于可飞行状态，陆军请求国会拨款50万美元购买12架新飞机——配备刘易斯枪、自动照相机、炸弹和无线电的柯蒂斯R-2

在拖延了很久之后，陆军确实收到了12架柯蒂斯R-2，但它们在墨西哥气候条件下是实用的，需要进行改装，直到1916年8月22日，才让6架飞机升空。作为他们任务的结果，第一中队能够在美国空军部队进行的第一次空中审查中击败潘兴将军。

第一次世界大战中的美国飞机

当美国于1917年4月6日进入第一次世界大战时，与英国、德国和法国相比，这些国家的飞机工业平庸。英国、德国和法国从一开始就参与了这场战争，并亲身了解了战备飞机的优缺点。这是事实，尽管美国国会在战争开始前后提供了充足的资金。

1914年7月18日，美国国会将航空分部改为通信兵航空部。1918年，航空部门成为陆军航空部门。直到1947年9月18日，美国空军才根据1947年《国家安全法》成立，成为美国军队的一个独立分支。

尽管美国在第一次世界大战期间从未达到其欧洲对峙国所经历的航空生产水平，但从1920年开始，美国进行了无数次变革，使空军及时成为一个主要的军事组织，以帮助美国在第二次世界大战中获胜。