美国宇航局可能会对其未来的深空火箭，即空间发射系统的前几次飞行进行一些重大的改变，在最近获得国会资助建造一个新的发射平台之后。当人类在20世纪20年代首次使用火箭飞行时，他们可能会乘坐比美国宇航局预期的动力更小的火箭。如果这些变化向前推进，它可能会缩小45年多来首次载人太空任务的规模。

SLS在过去十年中一直处于研发阶段，完成后，它将成为美国宇航局将宇航员送上月球和火星的主要火箭。美国宇航局早就计划在SLS首次亮相时进行两次关键的测试任务。第一次飞行，称为EM-1，将被取消覆盖，它将发射计划中最小的火箭绕月球飞行三周。三年后，美国宇航局计划发射一种更大、更强大的火箭，由两名宇航员环绕月球飞行，这项任务称为EM-2。

但现在，美国宇航局可能推迟火箭升级，改为在载人飞行中使用同样的小型SLS。如果发生这种情况，NASA将需要为机组人员提供一种不同类型的任务，因为他们不会乘坐更强大的飞行器。”美国宇航局代理局长罗伯特·莱特福特（Robert Lightfoot）在昨天的国会听证会上说：“如果EM-2以这种方式飞行，我们将不得不改变任务轮廓，因为如果我们拥有（更大的SLS），我们无法做我们能做的事情。”。

美国宇航局澄清说，宇航员在第二次飞行中仍将绕月球飞行。然而，火箭将无法像NASA最初计划的那样携带额外的科学有效载荷。”EM-2的主要目标是与机组人员一起演示关键功能，包括任务规划、系统性能、机组接口以及深空导航和制导，这些功能可以在Block 1 SLS上完成，”美国宇航局发言人在一份即将发布的声明中说。

由于美国宇航局从最近的2018年支出账单中获得了意外的现金流入，现在才有可能修改这些首次飞行。航天局额外获得3.5亿美元，用于为SLS建造第二个发射平台。这使得NASA在如何执行火箭的最初几次任务方面有了更大的灵活性。

SLS的设计目的是从位于佛罗里达州的NASA肯尼迪航天中心的便携式发射台上起飞，该发射台被称为移动发射平台。为了准备火箭的首次飞行，美国宇航局一直在升级一个旧的平台，该平台最初是为被取消的星座计划而建造的——这是布什总统领导下的一项将人类送回月球的计划。根据行星学会的数据，升级花费了一段时间，耗资超过4亿美元。这比最初建造这个平台花费的钱还要多。

但美国宇航局有一个问题：宇航局意识到，在所有升级完成后，该结构将只能支持最小版本的火箭发射，即所谓的Block 1。本应搭载乘员的更大版本的SLS——Block 1B——更高、更重；平台将无法支撑车辆的新高度和重量。这意味着一旦SLS的第一次未覆盖飞行完成，平台将不得不进行另一轮升级。

美国宇航局面临着日程安排混乱。航天局预测，再次升级移动发射平台至少需要33个月，或近三年的时间。在那期间，SLS无法飞行。平台将停止运行，火箭也将停止运行。此外，平台升级的任何延迟都将进一步推迟首次载人进入深空的飞行。最终，美国宇航局以成本为由，没有正式要求为额外的平台提供资金。

所以国会决定介入。它给了美国宇航局资金从头开始建造第二个移动发射平台——一个支持更大的Block 1B型火箭的平台。如果航天局现在开始建造该平台，它可能在计划的2023年载人飞行发射日期之前准备就绪。美国宇航局不必等到升级完成后再发射。

既然美国宇航局有了这笔钱，该机构正在发挥创意。它将有两个平台——一个用于小型SLS，另一个用于大型火箭。这意味着NASA可以继续发射较小的Block 1飞行器，直到较大的Block 1B SLS准备就绪。美国宇航局正在考虑这个方案，因为1B座飞机可能需要一段时间才能飞行。该版本的SLS需要一个大的、关键的硬件，称为“探索”上级，它位于火箭顶部。这将给SLS带来额外的动力，但这是一个复杂的机器，美国宇航局以前从未建造过。美国宇航局在准备SLS的过程中已经遇到了许多日程延误——这是从头开始**新飞行器的结果。

因此，小型SLS上的飞行机组可以缩短前两次任务之间的时间，Lightfoot在听证会上承认了这一点。”现在知道我们将要建造第二个移动发射器，我可以保留这个移动发射器，再买一个（Block 1），然后继续飞行，”他说。但这意味着在1号区块的载人任务不会携带任何额外的有效载荷——只有机组人员。Lightfoot说，这次任务仍然足以证明SLS用于人类任务。”他在听证会上说：“这仍然可以让人类进入轨道，让我们检查所有我们不会在EM-1上检查的系统。”。

同时，SLS的第二次飞行也可能根本不搭载机组人员。美国航天局还需要在不久的将来向木星的卫星木卫二发射任务。被称为“欧罗巴-克利伯号”的任务由国会授权在2022年前在SLS上飞行。Lightfoot提到，欧罗巴-克利伯号可能在SLS首次载人飞行之前到达。这只取决于搭载SLS宇航员的猎户座乘员舱是否在欧罗巴克利伯号准备就绪之前准备就绪。如果欧罗巴号宇宙飞船先来，那么它也可以乘坐小型布洛克1号火箭飞行。

总的来说，Lightfoot告诉国会，美国宇航局现在有很多不同的选择：“当我们准备好任何有效载荷时，它允许我们有能力驾驶SLS。”