一项新的研究表明，练习注意力可以提高新任务的表现，并改变大脑处理信息的方式。这或许可以解释为什么学习一项新技能一开始会让人觉得很辛苦，但最终会变得更自然——尽管目前，这项研究的发现仅限于一个简单的模式识别游戏。

关于注意力到底如何帮助我们学习，有一个长期的争论。一种理论认为，聚焦能让关键信息脱颖而出。如果你想在管弦乐队中挑选一种乐器，那就好比把小提琴的音量调大，让它更容易听懂。另一种理论是聚焦实际上可以抑制背景噪音，就像调低其他乐器的音量以使小提琴更清晰一样。

问题是：这个注意力等式的哪一部分对学习更重要，它是如何受到实践的影响的？为了找到答案，由加州大学圣地亚哥分校的Sirawaj Itthipuripat领导的研究人员让12名研究参与者参加了世界上最没有娱乐性的电脑游戏，同时测量了他们的大脑活动。他们发现，研究对象在学习演奏时，大脑的视觉处理中心（称为视觉皮层）的活动被激活了，就像调大小提琴的音量一样。

但是，随着研究参与者对游戏越来越适应，他们的分数停止提高，最初的爆发平静下来。研究人员怀疑，这一更自动的阶段是大脑微调它需要注意的内容的结果，基本上是切换到一个更像是将乐团其他部分的音量静音的过程。周二发表在《公共科学图书馆·生物学》杂志上的一项研究表明，这两个过程对学习都很重要，只是在训练的不同阶段。

这项研究的工作原理是：在一个月的时间里，研究对象（最初有23名本科生，但有11名退学）反复参观实验室，头皮上贴着小电极。这使得研究人员能够利用一种称为脑电图（electroencephalography，简称EEG）的技术来测量学生大脑视觉处理中心的电活动。

然后，参与者被要求盯着电脑屏幕看两个黑白条纹的圆圈短暂出现和消失，两次。他们必须从这些闪光中挑选出黑白条纹对比度最大的圆圈。在一些课程中，学生们被告知对比度增强的圆圈可能出现在哪里，并注意那个点。在另一些情况下，他们不得不将注意力分散在屏幕的两半部分。

如果设置听起来很混乱，那是因为它是。但有一点值得注意：我们的视觉系统经过微调，可以检测对比度的变化(这实际上就是某些视觉错觉是如何在我们的大脑中起作用的。）因此，让参与者评估这些带条纹的圆形斑块可以让研究人员将他们在任务中的表现与他们大脑中发生的事情配对。

结果表明，经过两三天的训练，当学生们知道要注意屏幕的哪一部分时，他们在挑选正确的、对比度增强的圆圈方面就变得更好了。在那之后，他们达到了一个没有任何进步的水平——但是他们比刚开始的时候要好。这与脑电图读数相符，显示在训练的头几天，他们大脑的电活动增加了。但随着他们在任务中的表现趋于平稳，这一峰值逐渐消失。

Itthipuripat怀疑，当大脑正在学习要注意什么的时候，这种活动的最初高峰解释了早期表现的提高。然后，随着任务变得更自然，另一种机制接手，细化驱动任务的大脑活动模式，减少神经背景噪音。Itthipuripat的计算机模型支持这一假设，但还需要做更多的研究来证实这是否真的发生了。

哥伦比亚大学扎克曼研究所的神经学家文森特·费雷拉（Vincent Ferrera）说，这些发现——尤其是在人身上——代表了一个重大的进步，他没有参与这项研究。尽管他和该研究的主要作者Itthipuripat都不愿意把结果概括为这个简单的视觉任务之外的结果，但他们确实提供了一个很好的理由来关注和不断练习。”费雷拉说：“这表明，即使你不再看到眼前的变化，长期训练还是有好处的。”大脑还在想办法让自己变得更好。”